エイリアンに支配された日常と非日常 ～頭の良いアホなエイリアンに支配されて、地球は大変な事になってしまいました～

火星歴元年 6

　火星の名所の『人面岩（じんめんいわ）』という場所に行くことになった。

　どうやら今日は、姉ちゃんが火星を案内して回ってくれるらしい。

　僕らは無料のタクシーに乗り込むと、目的地へと向う。

「人面岩までは、ちょっと時間がかかるわ。まあ10分ちょっとだけどね」

　姉ちゃんが言うと、ミサキが人面岩がどんな場所か聞き出す。

「人面岩って何があるんですか？」

「うーん。いちおう、分類上だと遺跡になるのかな？　かなり昔に、航空宇宙局のＮＡＳＹＡが、火星の写真を公開して話題になったんだけど、知ってる？」

「知りません」

　ミサキが即答した。一方、キングがスマフォを取り出して、この遺跡を調べようとする。

「ここって、電波はどうなんです？」

「ほとんどの電波は通じるわよ。でも、フリーWi-Fiがあるから、そっちを使った方が良いかもね『Mars-Free-Wi-Fi』っていうのが、パスワード無しで使えるわ」

「お、これか。設定して、検索ワードは『火星の人面岩』で出てくるかな？」

　キングが検索すると、たくさんのページが引っかかる。

　色々な年代の写真があるようだが、代表的なのは1976年の写真らしい。そこには、鮮明な人の顔があった。

「本当に人の顔をしてるわ、これ、絶対に火星人の遺跡でしょ！」

　ミサキが興奮気味に言う。

　確かに、プレアデス星団の宇宙人がいるなら、火星人がいてもおかしくないかも知れない。

　これは、ピラミッドやスフィンクスのような、火星を代表する観光スポットになるんじゃないだろうか？

　期待の高まる僕らだったが、姉ちゃんの表情は微妙だった。

　やがてタクシーは居住区の端につく、車から降りて周りを見渡しても、それらしき遺跡は全く無い。

「姉ちゃん、人面岩はどこ？」

　僕が質問をすると、姉ちゃんは居住区のガラスの外側にある、小高い丘を指さす。

「ま、まあ、あれがそうなんだけど……」

　それはただの丘だった。巨大な土の塊でしかなく、とても顔に見えない。

「あれがそうなの？」「う、嘘でしょ……」「どこが人の顔なんだ……」

　受け入れがたい現実を前に、みんな落胆の色を隠せない。

「手配すれば、真上から見る事もできるけど、まあ、私には人の顔には見えなかったわね。あの写真は奇跡が重なった写真かもしれないわ……」

　姉ちゃんが、遠い目をしながら言った。

「中学の時に行った、地元の前方後円墳（ぜんぽうこうえんふん）を思い出すな……」

　ヤン太がポツリとつぶやく。するとジミ子が思い出したように返事をする。

「ああ、あの土くれね」

　前方後円墳と言えば、鍵穴の形をした、神秘的な遺跡を思い浮かべるだろう。

　僕の地元にも前方後円墳があり、中学の社会の授業で行った事があるのだが、それは高さ約4メートル、全長20メートルほどの、こんもりと盛り上がった、古墳とはとても思えない微妙なものだった。

　今の心境は、あのときに襲われた虚無感に似ている。

「他に何か観光施設はないの？」

　僕は気持ちを切り替える事にした。すると、姉ちゃんはタブレット端末を取り出し、写真を見せながら言う。

「ええと他には牧場があるわ。馬と牛がいて、乗馬とかもできるわよ」

「じゃあ、そっちに移動しようか」

　僕がそう言うと、みんなそそくさとタクシーに乗り込んだ。

　タクシーに乗ると、7分もしないうちに牧場へと着いた。

　黄緑色の鮮やかな牧草地が広がり、所々に馬や牛が草を食んでいる。

　地球上の牧場と違う点は、柵がない点だろうか。柵が全くないので、ただでさえ広い牧場がさらに広く感じる。

「観光客用の入り口はこっちね。ついてきて」

　木で出来た『Welcome』というゲートをくぐると、そこは日本の観光牧場と大して変わらない。

　レストランや販売コーナー、おみやげコーナーがあり、牧場には定番の牛乳、ソフトクリーム、チーズといった乳製品が並ぶ。

「ソフトクリーム、食べます！」

　ミサキは強く宣言をすると、アイスの販売コーナーに並んだ。

　しょうがないので、僕らもアイスを食べる事にする。

　プレーン、ブルーベリー、ヨーグルト、レアチーズ、それぞれ好みのソフトクリームを食べていると、姉ちゃんがこう言ってきた。

「あなたたち、乗馬をする気はある？」

　ジミ子が心配そうに、こう言った。

「乗馬とか経験の全く無い、私達でも大丈夫でしょうか？」

「大丈夫よ。この牧場は、動物たちと会話ができる機械を使っているから、おおよその意思疎通ができるわ。馬の方が、初心者に合わせてくれるから問題ないわ」

「それなら安心しました」

　ほっとするジミ子。確かに動物と意思疎通ができれば、何とかなりそうだ。

　全員が乗馬をする気になると、僕らは姉ちゃんに連れられて、受付へと移動する。

　受付に行くと、姉ちゃんが確認をする。

「ええと、初級25分コースで良いかしら？　乗馬する馬の種類だけど、どうする？　『ポニー』『ロバ』『サラブレッド』と、幅広くあるわよ」

「サラブレッドは怖そうだな」

　キングがおじけづくと、受付にいた飼育員の人が、こんな事を言ってきた。

「大丈夫ですよ、穏やかな性格の馬も多いので。それに、安全装置をつけるので、万が一、落馬しても大丈夫ですよ」

「それだったら、サラブレッドにしてみようかな」

　キングがちょっとその気になった。

　キングがサラブレッドに挑戦しようとする一方、ジミ子はあきらめが早い。

「私はポニーでお願いします。怖くなさそうだし」

　それを聞いて、飼育員の人が答える。

「そうだね。背の高さも一番低いし、いざという時は足が付くから、初めはポニーが良いかもね」

「じゃあ僕もポニーで……　あっ、でも、ポニーは小さすぎるかな。僕の体重が……」

　僕がそう言いかけると、飼育員の人がフォローしてくれる。

「君くらいの体格なら問題ないよ。ここでは重力が３分の１だから、せいぜい子供並みの体重にしかならないよ」

「じゃあ、ポニーでお願いします。」

「俺はどうしようかな？」

　ヤン太がどの馬にしようか決めかねていると、飼育員の人がこんな事を言う。

「どの種類でも良いなら、ロバはどうだろう？　彼ら、中途半端であまり人気が無いから暇を持て余しているんだよね……」

「じゃあ、俺はロバで良いです」

　みんなが無難に決める中、最後にミサキがとんでもない事を言い出す。

「ここで『荒（あら）くれ馬』っているかしら？」

「ええと、引退した競走馬とかもいるので、気の荒い馬も居ますよ」

「じゃあ、その中で、一番、気の荒い『荒くれ馬』をお願い！　私が乗りこなしてみせるわ！」

「お前なあ……　まあ、いいか」

　それを聞いてヤン太が止めようとしたが、途中で辞めた。まあ、言っても聞かないだろう。

「本当に良いんですね？」

「もちろんよ。それでお願いね」

　飼育員の人が確認をすると、ミサキは胸を張って答えた。

　乗る馬が決まると、僕らは安全装置のついたベストとヘルメットを着用する。

　そして、飼育員さんはマイクの前に立って、こんな事を呼びかける。

「『レノア』さん、『ボルドー』さん、『アールグレイ』さん、『アリス』さん、『ブラック・マキャベリィ・３世』さん、お仕事です、お客様の乗車口まで来て下さい」

　牧場に向ってアナウンスをすると、馬が５頭やってくる。

　ちいさなポニーが二頭、灰色のロバが一頭、温厚そうなサラブレッドが一頭、そして、あきらかに気が立っているデカいサラブレッドが一頭。

「この俺様に乗ろうとする愚か者は誰だ！」

　馬の声が、身につけているイヤホンを通じて聞えてきた。

「私よ！　あなたを乗りこなしてみせるわ！」

　ミサキが憶する事なく、一歩、前に出る。

「おもしれーじゃねえか。乗りこなせるものなら乗って見ろ！」

　飼育員さんは、ミサキを『ブラック・マキャベリィ・３世』にまたがせると、こう言う。

「内股で挟み込むようにして、踏ん張って下さい。それから手綱にはあまり力を入れないようにして……」

「いくぜ！！」

　話の途中だが、『ブラック・マキャベリィ・３世』は、力強く地面を蹴り、大地を飛ぶように走り出した。

　火星の重力での、馬の全速力はすさまじい。速度も凄いが、高さも凄い、二階建ての４～５メートルくらいは届きそうな高さが出ている。

「いやはぁあああ！」

　悲鳴とも喜びとも取れる、ミサキの声が上がる。

「まあ、俺たちはゆっくり行こうぜ」

　はしゃぐミサキを放っておいて、僕らはのんびりと乗馬を楽しんだ。

　牧場から、自然公園に入り、美しい風景を楽しみながら、湖を一周して帰路に着く。

　身も心もリラックスして、再び戻ってくると、そこにはガクガクと震えながら、かろうじて立ってるミサキがいた。

「遅かったじゃない。私はもう三周くらいしたわよ！」

　僕らに向けて必死に自慢をしてきたが、気のせいか、ちょっと涙目に見える。