振り返ればあの時ヤれたかも

タイムスリップ

2018.8.11 21:00

　店員に教えられた個室へ向かう道すがら、足早に向かってきた誰かとすれ違った。

　世間では盆休み初日だ。

　夜の街では、帰省をきっかけとした飲み会が多く開催されている。

　先ほどぶつかりそうになった誰かも、電車の時間かなにかで１人先に抜けたのだろう。

　息を整えて、僕は引き戸を開ける。

　食べ物と、酒のむわっとした匂い。

「お、おせーよ！」

　同窓会で盛り上がっているところに到着した。

「とりあえずそこ空いてるから」

　幹事の声に礼を言って、さっきまで誰かがいた席に腰をおろす。

　座敷の空気はすでにできあがっていた。

外で出したら眉をひそめられそうな大声に、ほろ酔い気分の仲良しグループ。

　当時一番仲の良かった西川は、何人かと話が弾んでいて、割って入る勇気もない。身の置き所を計算していると、幹事の坂本は、ビールを片手に隣へとやってくる。

　タイミングよく烏龍茶が運ばれてきて、僕へと置くようバイトにサインした。

　こういう自然な気遣いが、昔からできるやつだった。

　高校時代、演劇部。

　坂本と西川は同級生。

　部活も大事だけれど、二人はそれぞれの友達も大事にしていた。

　僕と違って。

　ここではみんな、かつての自分達に戻る。

　坂本が定期的に声をかけているからか、クラスの集まりはまずまずだ。

「来てくれてありがとな」

「いや、こっちこそ、無理言ってごめん」

　ギリギリになって出席といったのだ。

　人数変更が間に合わなかったに違いない。

　僕が座っているテーブルに残された、使用済みの食器が静かに主張している。

「誰か早めに抜けたの？」

「早瀬」

　クラスでも存在感は強くなかった女の子だ。

　坂本がムードメイカーを買って出ていたから、他よりは過ごしやすい集団のはずだった。

　事実、仲はよかった。こんな僕でもなんとか過ごせるくらいには。

　それでも学外での思い出作りの場に、彼女がいたことはほとんどなかった気がする。

「珍しいよな、顔だすほうじゃないっぽいし」

「俺だって来ると思わなかったよ」

「あ、結婚してるから？」

「ばかっ」

　思いの外鋭い声に慌てて引っ張られていく。

「早瀬はフリー」

「なんで？」

　だって早瀬は、目立たない女の子ながら、寡黙で、よくみたら見た目も悪くない、そして性格もいい西川と付き合っていたはずだ。

　別れたなんて聞いていないから、てっきりン年目の付き合い、もしくはゴールインしたとばかり。

「知らねえよ、友達でも聞けることと聞けないことあるじゃねえか」

　僕たちの騒ぎを聞き付けたのか、当の本人がやってきた。

「なんのはなし？」

　穏やかな笑みをたたえているのは、西川本人だ。

　雑然とした空気にシンクロ、ポーカーフェイス。

「積もる話」

　態度を装うだけで精一杯の僕とは違う。相変わらず坂本は人を煙にまくことが得意で、それでいて不快にさせない。

「だよね、なかなか会えなかったし」

　その薬指には、銀色に光るものがはめられている。

「結婚したの？」

「ああ」

　西川は垂れ目がちな目を細くした。

「三郷と」

「……藤原三郷、覚えてないなんていわないよな？」

　坂本がいい具合に茶化してくれる。

　一緒の高校で、確か早瀬と仲が良かったはずだ。

それでも話は見えてこない。

大学卒業までは付き合っていたはずだし、別れただの付き合い始めただのとは聞いたことがない。

「……なあ頼まれてくれね？」

「ん？」

「会費もらうの忘れてた、早瀬に」

「…………は？」

　それは幹事であるお前の凡ミスじゃねーの、と喉まででかかってやめる。

「頼む！ほんと、お前しか、頼めるやつがいなくて……！」

　来て早々とんぼ返りか。

　別にそれでもいい。

　今のふらふらした自分には、ここの空気はあわない。

「わかったよ、じゃ、お先」

「おー、さんきゅーな」

　僕は答えずに部屋を出た。

　早瀬の顔は、よく覚えている。

　地味で目立たない。着飾ることもしない。

　おおよそ女の子らしい、という事柄からは距離を置いている人間だった。

　かわいいな、と不覚にも思ってしまったのは、早瀬が偏差値の高い大学に入り、同じ大学に進んだ西川と付き合いはじめてからだ。

　もしかしたら、高校のときから無意識のうちに気になっていたのかもしれない。

　けれど男の好みど真ん中なのは藤原三郷のほうだ。

　自分だけだろう。彼女を好きになるのは。

　そんな傲慢なことを計算して、気がついたら友達の彼女になっていた。

　クーラーの効いた店から外へ。

　むわっとする空気が身を包む。

　不意に店についてからのことを思い出した。

「……さっきすれ違ったのが、あいつか……」

　だとしたら、まだ遠くへは行っていない。

　近場のコンビニ、次いで駅。目的地なんてそれくらいだ。

　真っ白な蛍光灯の下、人が行き交う場所。なのに早瀬は最短ルートのどこにもいなかった。

　脇目も降らず、帰ってしまったのか。

　ありえない話じゃない。

　会費を回収できなかったらどうなるのだろう。

　責任とって僕が二人分払うのか。いや。

　ミスをしたのは幹事なのだから幹事持ち出しのはず。そうしてもらわないと困る。 いまの自分には財布は常に火の車だ。

　けれど、すぐに帰るのも都合が悪い。

　もう少しだけ、探そうか。

　街灯の下を通ったときだった。

　衝撃音が、一本横に入った道の方から聞こえた。

　店がある大通りとは違い、人通りもあまりない。

　治安は悪くないほうだけれど、万が一ということもある。

　なにより早瀬はド文系。

　体育は本当に苦手だった。

　スマホを片手に、ゆっくりと横道へ入っていく。

　切れかけの街灯に、点在する駐車場。

　店じまいしたテナントに、やや塗装がはげたガードレール。

　また大きな音がした。

　青白く光る自動販売機。

　釣りがでなかったのか、思っていたのと別の商品が出たのか。

　一人の若者が自動販売機を蹴っていた。

　ひときわ大きく足を振りかぶり、勢いそのまま叩きつける。

　側面が大きくへこんだ。

　横顔が自動販売機の光に照らされる。

　思わずスマートフォンを取り落とした。

　アスファルトで盛大に跳ね、彼女は音の発生地を正確に視認する。

　わかっているはずなのに、あちらはなにも反応しない。

「……ひ、久しぶり、早瀬」

　スマートフォンを拾い上げ、僕は器物損壊の現行犯のほうへ足を向けた。