逃亡した悪役令嬢は隣国で踊る戦乙女と呼ばれています。

131 生きるための手段

「メリッサとチェルノの親父さんはね、砂の国・イスキューオの外交官だったんだ」

　ムーシュはそんな言葉から話し出す。

「外交官？」

「砂の国は鎖国してるとか言ってるけどな、鎖国なんてしてないんだ」

「どういうこと？」

「砂の国は砂漠に囲まれてるでしょ？　街とか村とかあるオアシスまで辿り着くのは、ぶっちゃけしんどいんだよ」

「そりゃ、確かに」

「そして王都は奥の方にあるから、着くまでにかなり疲弊してるんだよ。死ぬ人の方が多いかなぁ」

　言われてみればその通りだ。砂漠というものに名残のないこっちの人たちは、苦労どころの話じゃなく、生死を分けるものになるのか。

　砂漠ってなんか辛そうだもんね。

「砂の国から他の国に行く時もそう」

「だから、鎖国みたいなことになってるの？」

「そういうこと」

　ムーシュはそう頷いて、話を進める。

「でも、まあ国の外の様子は知りたいじゃん？　科学技術が発達して、砂漠を越えることができるようになったから、外交官が派遣されることになったんだよ」

「それが、メリッサたちのお父さん？」

「そうそう。王命を受けた親父さんは、メリッサたちを連れて外国を目指したのさ」

「ちょっと待って。なんで仕事に子供連れてくの？」

　危険そうで大事そうな仕事に、子供連れてくのはまずくない？

「頼れる身内がいなかったらしいよ」

「そうなんだ。で？」

「いや、反応軽いでしょ」

「あんたに反応しても仕方ないでしょ。で、続きは？」

　そんなの、日本じゃそこそこ聞く話だったからなぁ。片親とか親戚と縁切ってる人とか。

　というか、ムーシュに同情みたいな発言しても意味ないでしょ。

「まあ、無事に貴族の国・マカリオスについて、普通に親父さんは仕事をするわけ」

「メリッサたちがこうして、こっちで生きてるもんね」

「そんなある日、メリッサとチェルノは攫われた」

「……人攫いか」

　人攫い、というのは、身分関係なしに子供を攫い、奴隷として売る悪逆非道なものだ。

　マカリオスでは、人攫いが多い。王族と貴族が権力を握る国なので、まあ需要があるのだ。国も国土が広いので、細かいところまで手が回らないのだ。

「砂の国の民なんて珍しいもの、狙われるに決まってるよねー。で、そんな奴隷として売られそうになってるメリッサを見つけたのが、あたし」

「最悪だ」

「幸運だったと言ってほしいな！」

「悪魔に助けられるなんて、最悪でしょ」

「あたしはまだ、優しいほうなんだけどなぁ！」

「でもなんで、メリッサに目をつけたわけ？」

　ムーシュの言い分を無視して、私は話を進める。ムーシュは悔しそうな顔をしていたけど、私の質問に大人しく答え始めた。

「凄い魔力量を秘めていたから」

「砂の国の民なのに？」

「あんまそれ、関係ない。砂の国の民でも魔力量多い人は多いよ。ただ、魔力が外に出せない体質なの」

「へえー。物知りだねぇ」

「当然。何百年も生きてるんだから」

「そっか、ババアか」

「ババア言うな！」

　上級悪魔は長生きだ、と言うより簡単には死なない。

　そう考えると、物知りで当然なんだよな。長生きしてると暇そうだし。

「まあ、あたしが唯一の救いみたいな状況だったわけさ。だから、メリッサはあっさりとあたしと契約したよ」

「そんな状況じゃないと、悪魔と契約なんてしないもんねぇ」

　それ以外の状況で、悪魔と契約するなんて、ルシールみたいな馬鹿しかしない。

「で、あたしはメリッサを魔法が使える体にした。それでメリッサとチェルノは逃げることに成功したんだよ。でも、親父さんとは会えなかった」

「どうして？」

「逃げ出した時には、もう帰国してたんだ」

「妥当な判断か、悲しいけど」

　砂の国の外交官の子供が攫われた。決して小さい事件ではない。下手をすればマカリオスとイスキューオ、二つの国が対立しかねない。

　隠蔽するために、マカリオスが半ば強制的に帰らせたのかもしれないし、心配になったイスキューオが帰還命令を出したのかもしれない。だが、どちらにせよ帰らせるのが手っ取り早い。

「簡単に砂の国には帰れない。帰る前に命は尽きるのは目に見えていた。だけど、こっちで暮らすにはお金が必要だった。でも子供を雇ってくれるところなんて、そうそうない」

「残酷だけど、逃げ出さない方がマシだったかもね」

「そうなんだよなぁ」

「あんた、この状況を狙ってたんじゃ、ないの？」

　悔しがるように言うムーシュを見て、驚きを隠せない。

「狙ってたわけないじゃん。路頭に迷う子供を見て、何が楽しいんだよ」

「……は？　じゃあなんのために契約したわけ？」

「将来的に体を譲ってもらうためだよ」

「“今”じゃなくて？」

「どうして焦る理由があるの？　時間は飽きるほどあるってのに」

「……変わってるね」

「あんたに言われたくないな」

「あははっ」

「あははは！」

　そう言いあって、私たちはおかしくなってしまい、ふたりで笑い出す。

　なんだ、こいついい奴じゃん。仲良くできそうだよ。

「面白いね、ムーシュ」

「こっちのセリフだよ、エイリー」

　そう言って私たちはノリで、握手を交わした。

　こんなに愉快な悪魔っているんだね。

「それで、どこまで話したっけ？」

「メリッサたちが路頭に迷いかけたとこまで」

「そうだったね」

　そう言って、ムーシュは声のトーンを真剣なもの戻す。

「それでね、幸か不幸か五悪魔衆（マンユ・ダエーワ）の1人、アエーシュマに見つかったの。だから取り引きしたのさ。メリッサとチェルノの衣食住を確保するために、アエーシュマに協力するって」

「それで、任されたのが秘宝盗み？」

「そう言うこと」

　波乱万丈なんて言葉で表せないほどの人生じゃないか。よくここまで生きてこられたね。

「でも、どうして、秘宝なんか」

「決まってるでしょ」

　すっと、息を吸ってムーシュは衝撃の事実を口にした。

「魔王様を復活させるためだよ」