（自称）魔法使いと過去への旅

第2話 序章２

　西行寺と呼ばれた少女が応接室から出ると、フロアにいる二十余名が一斉に少女へと視線を向けた。

　席を立っているのは二名で、残りはデスクで事務仕事をしている。フロアは背の高いパーテーションで三つの課に区切られていて、少女のいるここは『対策一課』と呼ばれていた。二課と三課も隣接しているが、パーテーション越しに覗き見ることは出来なくなっている。

　少女がぺこりと頭を下げるのと同時に、少女から見て奥側、フロアの入り口近くからひとりの若い女性が猛スピードで駆け寄ってきた。

「ひゃっはー！　新鮮な女子高生だー！」

　甲高い声を上げながら少女へ飛びつくと、その顔に頬ずりをする。

「うひぃ！」

「ひゃっはー！　すべすべだぁ！　くれよその肌ぁ！」

　悲鳴を上げて逃げようとする少女に構わず、ショートボブの女性は頬ずりを続ける。

「やめなさいって。いつもいつも。嫌われるわよ。ツムギ」

　いつからそこにいたのか、セミロングの女性がショートボブの女性の肩を掴んで少女から引き剥がす。

「えー。ちょっとくらい良いじゃない。ねぇ、ヒメちゃん」

「え、えっと……」

「ほら。困っているでしょ。ごめんなさいね。西行寺さん。ツムギがあなたを待ち伏せしようってきかなくて」

　乱れた少女の黒髪を手ぐしで整えながら、セミロングの女性が謝罪する。

「い、いえ。びっくりしただけですから。髪、ありがとうございます」

「あたしもヒメちゃんの髪の毛触っていい？」

「やめなさい」

　ツムギが少女の髪へと伸ばした手を、セミロングの女性が掴んで止める。

「えー。ちょっとくらい良いじゃない。ねぇ、ヒメちゃん」

「ちょっとちょっとって、さっきから同じことばかり言って。セクハラおじさんみたいよ」

「そう言うレイはやめろやめろって、口うるさい継母みたいね」

「なによ、継母って……」

　ツムギとレイのやり取りを視界の隅に入れながら、少女はじりじりとふたりから距離を取っていく。

「ひゃっはー！　ここは通さねぇぜー！」

　だがその少女の行く手をツムギが遮った。

「ひぃぃ……」

「だからそれ、やめなさいって言っているでしょ」

　レイがツムギの首の後ろを掴む。

「わーかったって。もうしないから放してよ。痛い痛い。お願いします放してください」

　やれやれと、レイが痛がるツムギを解放した。

「西行寺さんは、次にどこへ行くかもう決めたの？」

　レイの問いに、少女が「はい」と答える。

「渋谷近くの高校です。そこの寮に入るつもりで」

　ツムギがぱぁと眼を輝かせた。

「いいなー！　あたしも高校に通いたい！」

「なにを言っているの。あなたはもう二十五歳でしょう」

「レイだって二十五じゃん」

「二十四よ」

　ところで、とツムギが少女に訊ねる。

「どう？　パートナーは見つかりそう？」

「いまはまだなんとも……でも、そこで決められたらとは思っています」

「おー！　ついにヒメちゃんもパートナーを！」

　ツムギは驚き、レイが嬉しそうに微笑む。

「西行寺さんなら、きっと良い人とめぐり会えるわ」

「パートナーとの関係はね、最初が肝心だよ。最初に舐められると、あたしみたいに毎日お小言を言われるからね。最初にガツンとやったほうがいいよ」

「ツムギの場合は私生活がだらしないからでしょ？　飲み終わったペットボトルをベッドに溜め込んでおくとか意味がわからないもの。どうして捨てないのよ」

「面倒臭いんだもん」

「だから私に捨てさせるのね？」

　レイがギロリとツムギを睨む。

「い、いい、いやいやそういうわけじゃなくてですね。そ、そうだヒメちゃん。パートナー候補の子に当たりはつけているの？」

「はい。わたしよりすこし背が低くて、優しそうな子がいるんです。その子、寮のふたり部屋をひとりで使っているらしくて。同室になれるように手配をお願いしてあります」

「ほうほう」

　ツムギとレイが、やや俯き加減の少女の爪先から頭の天辺へと視線を移動させる。百六十センチそこそこのふたりが見下ろす少女の身長は、いいところ百五十センチ前後だろう。

「ヒメちゃんよりちっこいとかウケるねー」

　能天気な声を出すツムギの脇腹を、レイがすかさずつねった。

「痛ったい！　もげる！」

「パートナーが決まったら私たちにも紹介してね」

　レイはツムギの脇腹をつねったまま、笑顔で少女に言う。

「は、はい……」

「でもあたしたち、しばらく日本を離れるんだよね。紹介してもらうのは、帰国してからになっちゃうか」

　ツムギはレイから逃れると、脇腹をさすりながらそう言った。

「海外へ行かれるんですか？　どこへ？」

　少女の問いに、ツムギが足元を指差す。

「ほぼ日本の裏側。結構やっかいな規模で『クライエント』が発生しているらしくて」

「そう、なんですか……」

　少女の声が沈む。

「心配しないで、西行寺さん。私とツムギは大丈夫だから」

「そうそう。ヒメちゃんの方こそ、困ったことがあったら連絡してよ。飛んで行く――のは無理だけど、相談くらいなら乗れるから」

「はい。ありがとうございます」

「ごめんなさい。西行寺さん。引き止めてしまって」

「いえ。大丈夫です」

「ヒメちゃんまたね。パートナー選び、がんばって！」

　少女はツムギとレイに頭を下げると、フロアの出口へと歩みを進めようとした。

　そしてわずかに、その足を止める。

　フロアにいる全員の目が、少女へ向けられていたからだ。

　だが彼らはすぐに視線を逸らした。まるで少女の存在など、気にもかけていなかったかのように。

　少女もすぐに歩き始める。彼らの行動に気づいていないと装って、ゆっくりとフロアを進んでいく。

　そんな中でひとりだけ、少女から視線を外さない青年がいた。

　少女はその青年に気づかない。顔を俯かせ、長い黒髪で、少女は自身とこの場にいる者たちの姿を遮っている。少女はなおもゆっくりと歩みを進め、フロアを横切る。

ばさり、と音を立てて、少女の足元に一冊のカタログが落ちた。

　少女が足を止める。

　ヒッ、と短い女性の悲鳴がした。カタログは、その女性の机から落ちたものだ。

　フロア内の空気が明らかに変わる。

　誰かの唾を飲む音が聴こえるほどの静寂が訪れ、事の成り行きを皆が見守るも、口を開く者はいない。

　ツムギとレイのいる場所からは何事が起こっているのか見えないようで、急に足を止めた少女に対して、どうしたのかとふたりは様子を窺う。

　カタログを落とした女性が、怯えた顔を少女へ向けた。

「ご、ごめんなさい。じゃま、じゃまするつもりじゃ――お願い、許して……」

　女性はわなわなと唇を震わせる。

　状況を理解したレイが気色ばむ。

「ちょっとあなた！　その態度はないんじゃ――」

「まあまあ落ち着いて」

　ツムギがレイの行く手を阻んだ。

「ヒメちゃんなら心配ないよ。黙って見てなさいな」

「でもあんなの！」

「いいからいいから」

　なおも不満を口にしようとするレイを、ツムギが押しとどめる。

　少女はその様子を背中越しで見ながら、しばし逡巡する。そして決意したようにカタログを拾うと、それを落とした女性の机へとそっと戻した。

　緊迫した空気の中、一同が固唾を呑む。

　少女は俯いたまま口を開いた。

「――だ、だい、大丈夫です。わたしこそ、じゃまし、じゃまして、ごめん、ごめんなさい」

　か細く、たどたどしくそう言うと、少女はすこし歩みを速めてフロアを横断した。

　そして先程と同じようにぺこりと頭を下げると、スチール製の両開き扉を開けてそそくさと出て行く。

　はぁー、と長いため息があちこちで上がった。

　ほらね、とツムギが得意げな顔をした。

「心配なかったでしょ？」

「……私、ああいうの嫌いよ」

　レイが不満そうに頬を膨らませる。

　あははとツムギが笑う。

「あたしだって好きじゃないって。でもね。レイが、あたしやヒメちゃんを守ろうとしてくれるのは、素直に嬉しいかな」

「……そんなの、当たり前じゃない」

　パートナーなんだから、とレイが付け加える。

　カタログを落としてしまった女性は、同僚たちから「大丈夫？」「平気？」と声をかけられていた。

　しかし当の本人は先程とは打って変わった上気した顔で「うん！　うん！　お話しちゃった！」と興奮気味で両手をバタバタと上げ下げしている。

　その様子を尻目に、少女から目を離さずにいた青年が、隣席に座る赤縁眼鏡の男性を指先でつついた。

「ちょっとちょっと先輩。いまの女子高生って誰です？」

「は？　おまえ、まさか知らないとか言うんじゃないだろうな？」

　赤縁眼鏡は青年の手を払うと、呆れた顔を向ける。

「いや知りませんって。オレ先週四国から異動してきたばっかりですよ」

「勤務地とか関係ないぞ。顔見てわからないとか冗談だろ？」

「そう顔！　ちらっとしか見えなかったけど、めっちゃくちゃ美人じゃなかったですか？　いまどき腰まで届く黒髪とかレア過ぎるし！　あの子、ここに所属してるんですよね？　次に来たとき連絡先とか訊いてもいいですか？」

　まじかよ、と赤縁眼鏡が身体を引く。

「本気で言ってたのか……。ここ――というか、俺たちと同じ機関で働いていれば、誰でも知ってるってレベルの人間だぜ。彼女は」

「だから誰なんですってば。もったいぶらないで教えてくださいよ」

「俺としては答えを言っているつもりなんだけどなぁ。まあいいや。――問題。いまから十七年前になにが起こったか。答えてみろ」

　えー、と青年がうんざりした声を出す。

「オレ、先輩のそういうまどろっこしいところどうかと思いますよ」

「俺はおまえのそういう無礼なところがどうかと思うよ」

　はいはい、と青年が首をすくめた。

「ええっと、十七年前って言ったら――え？　十七年前？」

　サーっと、青年の顔から血の気が引いていく。

「……十七年前って、もしかしてあの」

「もしかしなくてもそうだよ。やっとわかったか」

　赤縁眼鏡は腕を組み、フンと鼻を鳴らした。

「――彼女の名前は西行寺姫華。かつて『人類の敵』と呼ばれていた娘だ」