（自称）魔法使いと過去への旅

第1話 序章１

「本当に休暇を取らなくてもいいの？　まだ慌てなくてはいけない状況ではないのでしょう？」

　グレーのスーツを着た、五十代くらいの痩せた女性が心配げな声音で訊ねる。

　はい、と長い黒髪の少女が頷いた。

「いまは大丈夫でも、明日には違っているかもしれませんから」

　顔を上げてはいるが、少女の視線はふたりの間にある木製テーブルに置かれていた。それが彼女の癖なのか、それとも意図的にそうしているのかはわからない。

「困ったわねぇ……」

　女性がそう溜息混じりに言うと、目の前の少女がぎゅっと両手を握り合わせた。

　その様に、女性は少女と初めて会った日のことを思い起こす。

　色の白い娘だというのが第一印象だった。染料でも塗っているのかと思うほど肌が白く、対照的に墨汁でも染み込ませているのかと見紛う黒髪。

　だがその第一印象は即座に上書きされることとなる。

　初対面の少女は両手の拳を握り締めたまま、ただの一度もそれを緩めずにいた。こちらからの問いかけには返答をするが、少女からの質問はひとつとしてなく、俯いたまま身じろぎもせずにいる。

　まるで地面に突き立てられた、頼りない木杭のようだと女性は思った。

　――さてどうしようか、と女性は少女のぎゅっと握り合わされた両手を見る。

　このまま感傷に浸っていても仕方がないし、あまり少女を刺激したくもない。

　新宿にあるオフィスビルのワンフロア。その最奥にある十二畳ほどの部屋に、女性と白いセーラー服を着た少女は向かい合って座っていた。

　室内にあるのは二脚のパイプ椅子とテーブル。窓はなく、外からは室内の様子が窺い知れない。部屋の扉には応接室と表示されているが、ここで働く職員達は誰もそうは呼ばなかった。

『説教部屋』

　それがこの部屋の通称だった。

　部屋にいるのは女性と少女のふたりだけだ。この説教部屋が使用されるのも、女性が少女と面談を行うときだけだった。

　女性は腰を上げ、スカートの皺を伸ばしてから座りなおす。

　西行寺さん、と女性が少女を呼ぶ。

「私には、あなたたちのような『ちから』がないから強くは言えない。でもわかるわよね？　あなたがやってくれている仕事は危険で、もう数えるほどしか担い手がいないの」

　西行寺さん、と女性が繰り返す。

「だから私は、あなたに休んで欲しいのよ。一週間――ううん。三日だけでもいいから。それでもあなたは行くというのね？」

　女性の声は優しい。けれどその言葉の中にあるのは、責任の所在を明確にさせたいという意図だ。

　それは少女へ正しく伝わる。

「――はい。自分の意思で、そうします」

　はっきりと少女は答えた。

「そうですか。わかりました。なにか必要な手配はある？」

　察しが良くて助かる。もともと扱いづらい娘でないのだ。女性はパイプ椅子の背もたれに体重をかけた。

「高校の寮に入ろうと思っています。パートナーもそこで決められたらと」

「あら。ようやくあなたもパートナーを持つ気になったのね？」

　女性の声のトーンが上がった。

「ええ。同室になる人をすこし調べてもらっています」

「良かった。口うるさく言った甲斐があったわ。形骸化しているとはいえ、規則だから。入寮の手続きはこちらでやっておくから安心して。学校名はわかる？」

「私立の武蔵東学園です」

「むさしひがしがくえん、ね。漢字はこれで合っている？」

　女性は手帳に書いた文字を少女へ見せた。

「はい。合っています。――では、わたしはこれで失礼します」

　少女が椅子から立ち上がろうとする。

「待って西行寺さん。あなたはいま、いくつだったかしら？」

「十七歳です」

「じゃあ編入する学年は二年でいいわね。もういいわ。行きなさい」

　そう言った女性の背中に、ぶわっと汗が浮かぶ。

　しまった、と女性は下唇を噛む。「行きなさい」などと偉そうな口を利いてしまった。少女の気を損ねたかもしれない。

　恐る恐る女性は少女へと視線を向ける。

　扉の前で、少女は深く頭を下げていた。

「はい。よろしくお願いします。失礼します」

　少女は踵を返すと静かに扉を開けて室外へ出て、静かにそれを閉めた。

　女性は目を見開き呼吸を忘れたまま、少女の立ち去った扉をしばし凝視する。

やがて長く息を吐いて脱力した。

「――まったく。もう三年にもなるというのに慣れないものね。他の子たちには、こんなことないのに」

　女性は扉の脇にある掛け時計を見た。時刻は十五時八分。

「……私、今日あの子の顔を見た？」

　自問して、女性はごりごりと乱暴に眉間を揉んだ。