隠居魔王の後任支援残業

第43話 遭遇には最適なパーティ

　窓の外が完全に暗くなる頃。

　まだ組合の応接室では、カジ尋問作戦について交渉が続いていた。

「それでは、協力していただける人物を紹介してほしいのですが……」

「そうですねぇ」

　マスターはソファから立ち上がると、その辺の本棚から分厚い本を取り出してパラパラとめくり始める。おそらく、ここの組合に所属する冒険者の一覧だろう。

「マーカスをも倒した相手となると、この仕事に頷いてくれる者はなかなか現れないと思いますけどね……どんな人間も、命は惜しいですから」

　そのとき、マスターはとあるページを見つめ、「おっ」と小さく声を上げた。

「魔族に遭遇するのが目的なら、ぴったりのパーティが一組いますね」

「どういう意味です？」

「彼らはここ最近で、二回も魔族に遭遇しているんです。確か、例の魔族に最初に襲われたのも彼らで、昨日も襲われたそうですよ」

「まるで呪いですね」

　本人たちの境遇を考えると不謹慎ではあるが、その魔族と何かしらの因縁があるのかもしれない。クリスティーナは少し彼らに興味が湧いた。

「実力はまだまだですが、冒険者として順調に育っています。もし彼らでよろしければ、後でパーティリーダーのカイトという男に事情を伝えておきますが？」

「騒ぎを大きくしないよう、できれば私の名は伏せていただけると嬉しいのだが……」

「考慮します。ま、本人たちは魔族に警戒していると思うので、あまり期待しないでくださいね」

　　　　　＊　＊　＊

　マスターとの交渉を終え、クリスティーナたちは再びロビーへ戻ってきた。「お帰りですか？」と受付嬢が王女様の顔を覗き見る。

「すまない、世話になったな」

「いえ……」

「では、明日の夕方、もう一度ここに来る」

「かしこまりました。気を付けてお帰りください」

　そのとき――。

「あの、もしかして新人さんですか？」

　どこからか陽気な声がして、受付嬢とクリスティーナの間に冒険者らしき青年が割り込んでくる。装備からして、おそらくクリスティーナと同じ剣士だろう。

「あら、カイトさん。お怪我はもう大丈夫ですか？」

「はい。プラリムの治癒術のおかげで、この通りですよ」

　カイトと呼ばれた青年は袖をまくり、二の腕に力瘤を作って見せた。

　笑顔の眩しい爽やかな好青年だ。男らしく、それでいてどこか可愛らしさもある。

　クリスティーナは「この青年が例の……」と、彼の全身をゴーグル越しに一瞥した。

　以前にもどこかで名前を聞いた覚えがあったのだが、このときは思い出せなかった。

「これで魔族の襲撃を受けたのは二回目ですよ。ほんとに勘弁してほしいなぁ」

「命があるだけ幸運ですよ。マーカスさんは帰って来なかったんですから」

「やっぱ、金に目が眩んじゃダメってことですよ」

　受付嬢と話し込むカイト。この冒険者組合では常連らしい。

「それでは、私たちは失礼する」

　今ここでカイトと直接交渉したい気持ちもあったが、クリスティーナはその場を去ることにした。

　ギルドマスターが「事情を伝えておく」と言ってくれたし、勝手に交渉を始めて場を混乱させるのも問題だ。ここは、ギルドマスターに任せた方がいい。

　クリスティーナとウラリネは踵を返し、巨大な角を持つモンスターの頭蓋骨が飾られている玄関を潜ろうとした。

　しかし――。

「夜道は危ないですよ？　途中まで送りましょうか？」

　カイトがクリスティーナを追いかけ、横から話しかけてくる。

　外は完全に日が落ち、昼間とは街の雰囲気が一変していた。酒場から酔った冒険者たちが溢れ出て、風俗店の呼び込み係が「可愛い娘がいるよ」と彼らを誘っている。

　確かに、女性二人だけで歩くのは危険かもしれない。

「心配は無用だ。剣術には自信があるのでな」

　クリスティーナは彼に振り向かずに応えた。

　今は下手に関わらず、後はギルドマスターに任せよう。

「そうですかぁ。男を避けるには男を連れているのが一番だと思ったのですが」

「心遣い、感謝する」

「ところで――」

　カイトはクリスティーナの肩を掴み、彼女の歩みを止めさせる。

「こんな場所で何をやっているのですか、王女様？」

「なッ！」

　クリスティーナは瞬時に彼と距離を取り、腰の剣に手をかけた。

「貴様、なぜ私の名前を知っている？」

「やだなぁ。俺のこと忘れちゃったんですか？　王都で開かれた闘技大会のエキシビションマッチで、俺たち戦いましたよね？」

「えっ？　あっ」

　その瞬間、クリスティーナは思い出した。

　優勝者と戦うことが恒例になっている闘技大会で、地方出身の若者と対峙した記憶がある。

「お前、あのときの――」

「体型や姿勢がそっくりだったんで、一目で分かりましたよ。お久し振りです」

「あ、ああ……そうだな」

　カイトは右手を差し出し、握手を求めてくる。クリスティーナもそれに応じ、互いの手を強く握った。

　まさか、こんな場所で再会するなんて思わなかった。魔族に襲われた件といい、マスターに薦められた件といい、自分との面識といい、やはり彼にはこの件と不思議な因縁があるのかもしれない。

「王女様がここに来ているってことは、何か重大な任務なんですよね！」

「まあ……そうなるな」

「俺、王女様の力になりたいんです！　どんな些細なことでも！」

「そうだな……後に組合（ギルド）のマスターからお前に連絡が入るはずだ」

「俺に？」

「生死に関わる案件でな、話を聞いてから受けるか否かじっくり考えてほしい」

「わ、分かりましたッ！」

　カイトの口角は上がり、急いで集会所内に走りながら戻っていく。その走り方はどこか独特で、スキップが混じっているような、時折高く跳ねるような動きが見られた。

　変な走り方だな、とクリスティーナは首を傾げる。

「何だか、あの人――」

「どうした、ウラリネ？」

「カイトさん、クリスティーナ様にベタ惚れしてますね」

「ええっ？」

　クリスティーナは口を押さえながら、カイトの走っていった方向を見つめた。受付嬢に何やら話しかけている。一秒でも早く依頼について聞きたいのだろう。危険な依頼内容だというのに、彼は満面の笑みを浮かべていた。

「もしかしたら、近々『付き合ってくれ！』なんて告白されるかもしれませんよ？」

「ま、まさかぁ」

「仮に告白されてしまったら、絶対に断ってくださいね。一般の冒険者と王女様が恋仲にあると知られたら、王国の大スキャンダルですから」