納涼ショートショートバトル！

如月芳美「カッパ」

「ええと、妖怪中学から転校してきましたカッパです。人間の学校は初めてなので、いろいろ教えてください。よろしくお願いします」

　クラスがざわついた。当然だ。妖怪の転校生など聞いたこともないだろう。

「じゃあカッパ君は……コンノさんの隣に座って。コンノさん、カッパ君をよろしく」

「はい」

　先生に声をかけられた女子は、後ろの方の席で手を挙げた。

「カッパ君、こっち」

　だけど彼女と目が合った瞬間、俺は雷に打たれたようになってしまったんだ。

＊＊＊

「それって多分、恋だと思う」

「えっ！　俺、恋とかしたこと無いんだけど」

　最初に友達になったやつは唐傘（からかさ）お化けみたいに痩せていて、みんなにガリ男（お）って呼ばれている奴だった。目だけぎょろぎょろしていて俺よりも妖怪っぽいから、妙に親近感が湧く。

「カッパ、それ初恋だよ。ボクはだいぶ前にあったから分かるんだ、その雷食らったような気持ち」

「よくわかんねえよ」

「カッパはコンノの事が好きなんだよ。コンノの話をする時、明らかに挙動不審だもん。ボク、カッパのこと応援するよ」

　ガリ男が俺の水かきのついた両手を握りしめた。なんか頑張れる気がしてきた。

「ありがとう、ガリ男。お前いいやつだな。人間の学校に来てほんと良かった」

＊＊＊

　体育の後はみんなグデッとしているけど、俺はすこぶる元気だ。頭の皿に水分を補給したせいだろうか。

「カッパ君、凄いね。女子みんなカッパ君の泳ぎに釘付けだったんだよ」

「ああ、俺、泳ぐのくらいしか特技ないから」

「凄い綺麗で見とれちゃった。ねえ、水泳部に入ったら？　あたし応援に行くよ」

　コンノが応援に来てくれる？

　直後、俺はコンノが照れ臭そうに顔を赤らめたのを見逃さなかった。

「ねえ、カッパ君……彼女いるの？」

「えっ？　いっ、いるわけないじゃん、俺、妖怪だし」

「だから、妖怪の彼女いるのかなって」

　まさかチャンス到来？

「いないいない、妖怪にも人間にもいないからっ」

「そっか、良かった。じゃ、またね！」

　コンノはスカートを翻して駆けて行ってしまった。

　っていうかさ。「良かった」って。どういう意味だ。

　俺、もしかして脈ありか？　

　ガリ男に報告しないと！！！

＊＊＊

　教室に戻ると、コンノが既に戻っていて、他の連中と談笑していた。

　俺は顔がニヤつくのを必死で抑えて、ガリ男のすぐ前の席に座ると「なあ、ちょっと聞いて」と小声で囁いた。

　その時。

　俺とガリ男の耳にコンノの声が飛び込んできたのだ。

「うっそー、カッパ好きなの？　ありえなーい。あたしあれだけは無理」

　え、今なんて……？

「カッパとガリ男、セットであんたにあげるから」

「要らんし～」

　キャハハハという黄色い笑い声が教室に響いた。

　ガリ男を見ると呆然としたように俯いていた。

＊＊＊

　放課後、靴を履き替えて外に出たところで、誰かに呼び止められた。

　コンノだった。

「ねえ。一緒に帰ろ」

　は？　どういうつもりだよ。

　俺はなんか無性に腹が立って、コンノを無視した。

「ねえ、待ってよ」

　コンノは俺のガン無視を気にせずついてくる。どういう神経してんだよコイツ。

「待ってってば。あたし、カッパ君のこと……」

「無理なんだろ。嫌いなんだろ。ついて来んなよ」

「え？　カッパ君？」

　なんだよその『驚きましたアピール』は。わざとらしいんだよ。

「俺な、裏表のあるヤツって大っ嫌いなんだよ」

「え、ちょっと、何の話かわからないんだけど」

「ガリ男を傷つけたのだけは許せねえ」

「ガリ男？　ちょっと待って、何言ってるの？」

「自分の胸に聞けよ」

「あ、ちょっとカッパ君」

　俺は立ち止まってコンノを上から見下ろした。

「俺、コンノのこと好きだったんだ。でも今日のでわかったよ。じゃあな」

　俺は振り返らずにそのまま帰った。

＊＊＊

　翌朝、学校へ行くとコンノが真っ直ぐ俺の方に向かってきた。

　本当は学校には来たくなかった。コンノと顔を合わせるのが嫌だった。どんなに忘れようとしても「あれだけは無理」というコンノの声が忘れられなかった。

「カッパ君、昨日ごめん。ちゃんと説明させて」

「いいよ別に、説明なんかしなくたって。コンノが俺のこと嫌いなのは知ってるから」

「違う！」

　いきなり腕を掴まれて、正面から見上げられた。

「違うよ！　あたしの気持ち、勝手に決めないでよ！　あたしはカッパ君の事……」

「いい加減な事言うなよ」

「いい加減じゃない！　全部カッパ君の勘違いだよ。昨日あたしが『カッパ嫌い』って言ったの、自分のことだと思ったんでしょ」

　え？　俺のことじゃない？

「だって、『カッパとガリ男、セットであげる』って言ってたじゃん」

「違うよ、『カッパとガリを、セットであげる』って言ったんだよ。お寿司の話をしてただけだよ。カッパ君とガリ男君のことじゃないんだよ。そんなこと言うわけないじゃん、あたしカッパ君のこと好……」

　ハッとしたようにコンノは両手で口元を押さえた。けど、クラスの奴らがみんなこっち見てる。はっきり言って公開処刑だろこれ。

「カッパ君、昨日、別れ際に言ってくれたよね。あれ、もう一度言って欲しいな」

「ここで？」

「うん、ここで」

　うわー、みんなニヤニヤしてる。ここで俺が逃げたらヒンシュクだよな。

「お、俺はその……あれだよ、食べ物好き嫌いするヤツは好きじゃない」

「じゃあ、好き嫌い無くす。頑張ってキュウリも食べる。ショウガも食べる」

「そ、そう。じゃあ、まあ、キュウリくらいは俺が食ってやるけど。まあ、そうだな、えっと、あれだ……」

　ぐはぁ、どうしろと！

「カッパ君大好き」

　チュッ。

　じゅぅぅぅぅ……。

　俺の意識が飛ぶ直前に聞こえたのは、皿の水が蒸発する音だった。

＊＊＊

「最初っからそう言ってくれればいいじゃん」

「だって、みんなあたしのこと人間だと思ってるんだもん、今更こんな姿見せられないでしょ？」

　学校の屋上で、今日も二人はかっぱ巻きとお稲荷さんのお弁当を広げています。