地底戦兵ジャイガリンG

第1話 英雄になれなかった者

　――かつて、この星は30年以上にも渡る戦乱の時代を過ごしていた。その渦中に生まれた「英雄（ヒーロー）」達が現れるまで、誰もが終わらない戦いに心身をすり減らす日々を送っていた。

　世界の守り手として、襲い来る怪獣軍団と長きに渡り戦い続けてきた、地球守備軍。その中でも英雄と称された者達の活躍により、外宇宙の侵略者は撃滅され、地球には平和が訪れた。

　獅子奮迅の活躍で世界を救った彼らは、歴史の教科書にその名を刻むほどの救世主として名を馳せ、今も市井の人々から絶大な人気を博している。

　軍人も。市民も。誰もが平和の到来を歓喜と共に迎え入れ、幸福を享受していた。全ては彼らのおかげであると、心から賞賛して。

　――だが。どんな平和な世界にも、探せばどこかには不幸があり、哀しみがある。

　僅かな可能性を引いてしまった、不運なる者は決して少ない数ではない。それでも、そのような人々は新たな時代を生きる為、前を向いて生きることを選び続けていた。

　それが、長い戦いで傷ついてきたこの世界で、生きていく術なのだから。

　しかし、浅はかにも。

　英雄達が世界を救い、賞賛を集める影で。守備軍に籍を置く兵士でありながら、前を向くことが出来なかった愚者がいた。

　その者は戦場を去った今でも、傷を癒せずにいる。翡翠の瞳に、癒えぬ痛みをひた隠し。力無い笑みで、「未練」に蓋をするように――。

　◇

　30年にも及ぶ宇宙怪獣軍団との戦争が、終戦直前――末期を迎える頃。侵略者の多くは地球から撃退され、守備軍の主戦場は宇宙へと移されていた。

　その頃になれば、地上における世界各国の大半は「平穏」を取り戻しており、先進国の中にはすでに復興を終えて、国力の強化を図る国もあった。

　それは日本の首都・東京においても例外ではなく、この時期にはもう怪獣軍団の掃討戦も、民衆にとっては「対岸の火事」に成り果てていたのである。

　復興も順調であり、地球を追い出された怪獣軍団もあと1歩で滅びる。長きに渡る戦乱も終わり、地球はついに待望の「平和」を手にするのだ。

　――誰もが、そう信じて疑わなくなっていた、まさにその時だったのである。「地球守備軍」の意義を脅かす、未曾有の大事件が起きたのは。

　◇

　春の昼下がり。青空の下、この日も平和な大都会の中で、人々が日常を過ごしている。

　――はず、だった。

『なんでだよ……！　怪獣はもう、この地上には1匹もいないんじゃ――ぎゃあぁああ！』

「三嶋（みしま）ァッ！　……くッ、河本（こうもと）！　後退しつつ牽制射撃で足を止めるんだ！　奴らの顎に捕まったら――！」

『だ、ダメだ不吹（ふぶき）ッ！　こいつら速くて、追いつか、れ、あ、あぁああ！　母さぁあぁんッ！』

　15mにも及ぶ体長を誇る、漆黒の巨獣。外宇宙より来たる無法者の群れは、平和を取り戻したはずの東京に、ある日唐突に現れたのである。

　速やかに出動した戦車隊は、終戦間際というムードの中で気が緩まっていたのだろう。不意を突くように覆い被さってきた、殺意の濁流に飲まれ――容易く戦線を破られてしまったのだ。

　そうして、正規部隊を踏み潰していった怪獣軍団の襲来に、無防備な市民が晒されている中。その装甲を盾に駆けつけてきたのは、急遽現場に駆り出された士官候補生達であった。

　たった1名の乗員でも砲撃と操縦が可能になっている、この時代の最新鋭戦車。その操縦士の卵である彼らは、その血気を武器に初の実戦に臨むのだが――勢いだけで勝てるほど、戦争は甘いものではなく。当初の勢いもあっさり覆され、次々と若い命が怪獣の牙に散って行った。

　それでも、候補生筆頭として戦場に立つ若きエリートは、一歩も引き下がることなく戦い続けている。巧みにハンドルとレバーを操り、亀裂や起伏が各所に散見されるアスファルトの上を、その無骨なキャタピラで颯爽と駆け抜けていた。

「……落ちろッ！」

　爆風を浴びる直前まで標的を引きつけ、限界まで威力を高めて至近距離で撃つ。そんな戦車戦にあるまじき戦い方で、青年は次々と怪獣達を仕留めていった。

　攻撃は最大の防御。今もなお突然の襲撃に翻弄され、逃げ惑っている市民を守る為には――この都市にいる、幼い子供達を守る為には。とにかく1秒でも速く、敵を撃滅するしかない。

　少なくともこの時の青年にとっては、それこそが「真実」であった。

『い、嫌だ噛むな……ふ、不吹！　助けッ――あぁあぁあッ！』

「伊賀崎（いがさき）ぃいッ！　――貴様ぁあぁッ！」

　――その近くでは、怪獣を仕留めきれず接近を許してしまった青年の同期達が、次々と餌食にされていた。

　鉄を紙のように貫く鋭利な牙と堅牢な顎が、持ち上げられた戦車を中身（・・）ごと食い破っていく。その景色が、血飛沫と共に青年の視界を阻害していた。

『ふ、ふぶ、きッ――い、がぁあぁあッ！』

『降ろせ！　降ろしてぇえ！　不吹、不吹ぃい！』

『ひぎぃ、いだ、いだぁあい！　やめッ、ふ、不吹ぃいぃいぁあぁッ！』

「く、蔵沢（くらさわ）、粟野（あわの）、宍戸（ししど）ッ……！」

　仇討ちとばかりに、無残にひしゃげた戦車ごと、怪獣の頭を撃ち抜けば。違うどこかで、顔なじみが犠牲になり。その個体を処理すれば、また違う場所で誰かが餌食になっている。

　終わらない弔い。止まらない犠牲。どれほど青年が死を賭して怪獣達に挑もうと、戦死者の増加を抑えるには至らず――敵方の「打ち止め」が見えて来る頃には、生き残った同期は2割を切っていた。

　それでも彼らの献身によって、民間人に及ぶ被害を抑えられたのも事実である。せめて同期達の犠牲が、意味のあるものとして認められて欲しいと、祈るしかない。それが、青年に出来る限界であった。

「……！？」

　――だが。「打ち止め」が見えたことによる油断と、実戦経験の浅さが招く疲弊が、予期せぬ事態に繋がっていく。

　戦車を咥えた生き残りの怪獣が、子供達を乗せた避難バスを狙い始めていたのである。たまたま近くに居合わせた上、子供達を集めていたせいで避難が遅れていたのだろう。

　車など容易く追い抜く足の速さで、1体の怪獣がアスファルトを踏み鳴らし、避難バスに肉薄していく。絶叫こそ聞こえては来ないが――バスの車窓には、泣き叫ぶ児童達の貌がはっきりと視えていた。

　――それだけは。子供達の犠牲だけは、刺し違えても許してはならない。

「させるかッ――！」

　青年は一瞬にして血気が昂り……必殺の信念を以て、主砲の照準を合わせる。その狙いは、怪獣の顔面――咥えられた戦車に集中していた。

　すでに当該戦車の操縦士は事切れている。ならば遺体への無礼を承知で、砲弾の誘爆を狙い怪獣の頭を吹き飛ばすしかない。

　腹や手足では即死しないし、一撃で仕留めきれなければ、再装填する前に接近されてこちらがやられてしまう。もはや、手段を選んではいられない。

「消し飛べぇええッ！」

　青年は僅か一瞬のうちに、その決断に至り――主砲を発射する。思惑通り、避難バスに迫っていた怪獣の首が、咥えていた戦車もろとも吹き飛ばされてしまった。

「やった……！　よかっ――！？」

　これで、市民を脅かす悪は撃滅された。払った犠牲は大きいが、それでも市民を……かけがえのない子供達を、守ることはできた。

　そう確信していた。

「――え」

　弾け飛んだ戦車の破片が。

　勢いよく爆散し。

　避難バスに、背後から突き刺さるまでは。

　その車体が横転し、大破炎上するまでは。

「あ、ぁ――あぁあ」

　言葉は、出なかった。

　それはもう、言語ではなかった。

　戦車から飛び降り、夢であって欲しいと狂おしく祈る彼の前で、現実という炎が、全てを灰に還していく。足元に転がって来たのは、ヒーロー人形を握る子供……の、手首。

　青年はただ、何もできず。そうして子供達が、跡形もなく消えていく様を、見届けることしか出来なかった。

　――仮に戦車の誘爆を狙わなかったとしても、助走がついていた怪獣の躯は間違いなくバスを押し潰していた。青年が足掻く前からすでに、子供達の命運は決まっていた。

　だが、そんなことは最早どうでもいい。

　青年の過ちが、何より失ってはならないものを奪っていたことだけが、この日から始まった「真実」なのだから。

『……！？　み、見ろ！　援軍だ！』

『あ、あの赤いコスモビートルはまさか……！』

『日向威流（ひゅうがたける）だ……！　あの日向威流が救援に来てくれたぞッ！』

『すげぇ……！　あの怪獣どもを次々と……！』

　やがて、黒煙が立ち込める空の彼方から。真紅の制式戦闘機を巧みに操る、「英雄（ヒーロー）」が。

　空を裂き、風のように現れ――嵐のように戦い、颯爽と去っていく。無数の僚機を、僕のように引き連れて。

『リュウッ！　無事なの！？　応答して、リュウ！　ねぇッ！　リュウゥッ！』

　そして戦闘が終わり、怪獣達の咆哮も消え去り――救援隊のサイレンと、生き延びた仲間の声が響く中。

　この一帯には、青年の慟哭が轟いていた――。