僕、ゴキブリになりました！

第23話 無力

　ゴキブリたちは集会場に集まっていた。皆、不安に表情を曇らせ意気消沈している。

「無事じゃったか」

「兄貴！」

　チョウロウとキョウタが寄ってきた。無事で良かったと安堵したのはむしろ僕のほうだ。

　キョウタの体はほぼ乾いたらしく、触覚の先端と体に白い斑紋はまだ残っているが、体全体が赤褐色っぽくなっていた。成長した証だ。乳白色でないことが、正直救いだった。

「メスゴキブリが三人、逃げてきたはずです。一人はキヨミさんです」

「大丈夫だ。帰ってきておる。ミミコのことも聞いた。残念じゃ」

「兄貴、その、ジロウは･･････？」

　キョウタが伏し目がちに聞いた。

「すまない････････････」

　そう言うしかなかった。

「致し方あるまい」

「兄貴、元気出せよ」

　励ましの言葉には明らかな落胆の色がにじんでいた。それが仲間を失ったことに対するものなのか、仲間を守れなかった僕に対するものなのか、判断はつかなかった。

「仕方なくないわよぉ！」

　叫びと共にキヨミが飛び出てきた。目尻には涙を浮かべている。

「ねぇ、あんた救世主とか何とかなんでしょ。今すぐ戻ってミミコとジロウを助けてよ」

　キヨミは僕の胸倉をつかみ激しく揺すった。

　あの状態ではもう助からない。わかっていても、口には出せない。二人にまだわずかに息があったことも、言えなかった。

「････････････」

　僕は下を俯いて黙っているしかなかった。

「お願い。二人を助けてよ。あたいを助けてくれた時みたいに。お願いよ！」

　キヨミがいよいよ泣きじゃくり、柔らかい手を握って僕の胸を叩いた。

「キヨミ。やめぬか」

「いくら兄貴でもアシダカグモ相手じゃかないっこねぇよ」

　二人が静止するがキヨミは聞く耳を持たない。

「あんなのやっつけちゃってよ。あんたならできるでしょ。あんなに綺麗に飛べるんだから、勝てるわよ！」

　飛翔能力が優れていても、あの瞬発力と毒牙を打ち破ることはできない。

　それに･･････

「･･････すまない。僕には奴に対抗するだけの勇気が、無いようなんだ」

　僕の告白に一同が騒然となった。

「･･････やはり、僕はただのゴキブリに過ぎないようだ」

「何が、何がカブリ様よ。腰抜け、意気地なし、くたばれ変態野郎！」

　キヨミはうわっと泣き叫び、その場に崩れ落ちてしまった。

　いつもなら歓喜する罵倒の言葉も、この時は深く胸に突き刺さった。

　先ほど一緒だったメスゴキブリたちが寄ってきて、キヨミの肩を抱くと奥へ連れて行った。

　項垂れる僕の肩をチョウロウが叩いた。

「気にすることはない。今は休みなせぇ」

「しかし、奴がまた襲ってくるかもしれません。警戒しておかないと･･････」

「オスゴキブリの有志に交代で見張りをさせる。カブリ様はいざというときのために体力を回復してくだせぇ」

「･･････ありがとうございます」

　チョウロウも本心では僕に何かしらの期待をしているようだ。それがまた僕の背中に重くのしかかった。

「兄貴、オイラのところに来いよ。場所を取ってある」

　ゴキブリたちが避難している集会場は、さながら大地震が起きた後の体育館だ。寝るスペースを確保するのも難しい。

　正直、本当に休みたい。僕は弟分の助けに甘えることにした。

　キョウタに続いてゴキブリたちの間をすり抜けていった。なぜか今までに無かった視線を感じる。

　非難なのか、何かしらの期待の視線なのかはわからないが、居心地は良くなかった。

「ムサノブさん･･････無事で良かったわ」

　キョウタママがいた。

「兄貴もここで眠らせてくれ」

「もちろん、いいわよ」

　親子は僕にスペースを空けてくれた。

「ムサノブさん。元気がないわよ」

「母ちゃん。兄貴のことはそっとしといてあげてくれ」

「わかったわ。ムサノブさん。疲れているようだからゆっくり休んでちょうだい」

「･･････お世話になります」

　僕は就寝しようと目を閉じたが、なかなか寝付けなかった。毒牙にかかったミミコとジロウの顔が目に焼き付いて離れない。ミミコの助けを求める声が聞こえてくる。ジロウの痛みと絶望が伝わってくる。

「････････････ぐ･･････ぐっ」

　僕の目から止めどなく涙が溢れ出ていた。泣いてはいけない。逃げ出した僕に泣く資格などない。だが、どうしても我慢できなかった。

　泣いているのを気づかれたくなくて、僕は顔を伏せて縮こまった。嗚咽を抑えようと必死に喉に力を入れる。

「････････････」

　何か暖かいものが僕の頭に触れた。体にも触れて、僕を引き寄せた。少しだけ顔を上げると、キョウタママが僕を抱きしめてくれていた。

「･･････ママさん･･････」

「今日は、添い寝してあげます」

　キョウタママはさらに強く僕を抱擁した。柔らかい体が僕を包み込む。ゴキブリなんだから、体温なんて無いはずなのに、心の芯まで暖まった。

　キョウタママの血流が、心臓の鼓動が、生命の熱が伝わってきた。

「泣きたいときは、泣いてもいいんですよ」

「････････････いえ、もう大丈夫です」

　僕を蝕んでいた絶望と恐怖が和らぎ、意識は疲労と心地よさを共にして深い闇の底へと落ちていった。