冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

２１９：先に進むのに、最初の一歩がみつからないって話

　氷の中で、眠るように封印されているカイルを背に、俺とジャビール先生はみんなの待つ会議室へと戻る。

　席につくと、国王陛下……ヴァンが手を顎にやる。

「状況は理解したな？」

「ああ」

　俺はゆっくりと頷き、決意の視線を送る。

　ヴァンにはそれで十分通じたらしい。

「改めて貴様に命じる。どんな手段を使っても構わん。蘇生薬を作り出し、カイルを復活させろ！」

「必ず、やり遂げる！　……のはいいんだが、黄泉がえり薬のこと言っちゃってよかったんだろうか」

　ジャビール先生にしか言ってなかったのに、あの苦労は……。

　ヴァンが腕を組む。

「いまここにいる者には、諸処の事情から知らせることにした。もちろん口外しないことを約束してもらっている」

「事情ってなんだ？」

「単純に協力を求めるので、情報共有が必要だったことが一番だが、もう一つは、通信の魔導具で、状況を見ていた人間とその関係者だからだ」

　ああそうか。チヨメは様子を見てたから、上司であるノブナに隠し事は出来ないだろうし、さらに上司に対しても、報告しないわけにもいかないのだから、ミズホ神国側の上層部には知られている。

　そう考えたら、事情を説明して、秘密を守ってもらう方が良いのだろう。

　ジタローも見てたから、ここにいるのはわかる。

　ため息交じりにヴァンが、片膝をついた。

「言うまでもないが、問題解決の難度は特級だというのに、使える人材は機密保持の観点から、このメンバーからしか選べぬ」

　そうか、少しでも確率を上げるため、信頼出来る者に情報公開したのか。

「クラフト。貴様からの要請があれば、このメンバー内で直接協力……または間接的に協力することになる。バティスタとザイードは裏方だな」

　それを聞いて、眉を顰めるザイード。

「当然のことながら、陛下も裏方ですからね？」

「う……わ、わかっている」

「理解されているのなら良いのです」

　うわ、まさか直接手伝う気だったのかよ！？

　ザイードも良く気づいて釘を刺したな！　ぬーん。こいつ官僚としてはめっちゃ有能だよなぁ。

　俺は気持ちを切り替えて、立ち上がった。

「もちろん俺は、カイルのためならなんだってやる！　やるとも！」

　机に両手を叩きつける勢いで宣言する。

　だが。だがである。

「だけど、なにからしたらいいんだよ！？」

　なによりそれがわからない。蘇生薬でも復活薬でも黄泉がえり薬でもなんでもいいけどさ！　それってどうすりゃ作れるのさ！

　ジャビールが額を押さえながら、指を向けてきた。

「それじゃ。ソーマに必要であるが、手に入らぬ材料があると言っておったな。それはなんじゃ？」

　大方の予想は付いておるのじゃがなと、小さく呟く。

「ユグドラシル＝ソーマに必要で、現在入手不可能な素材はただ一つ……、世界樹の葉です」

　俺の告知に、国王であるヴァンとザイード以外の全員がざわざわと騒ぎ出す。

「世界樹？　実在しているのか？」

「おとぎ話には良く出てきますよね」

「必要なら、探しに行くまでなのよ！」

「古い資料で、存在していたらしいのは間違いないのじゃが……」

「世界樹の葉と偽って、シソの葉を持ってきた馬鹿が昔いたのぉ」

　先生。その言い方だと、最終的に騙されたのか回避したのかわかりません。ちょっと心配です。

「世界樹が存在しているとして、そもそも本当にその葉が必要なのであろうか？」

「たしかに。苦労の末手に入れたとして、実は必要ありませんでしたとなれば、無駄足どころの騒ぎではなかろうな」

　ミズホ神国の頭脳組は、素晴らしいほど現実的である。常に先のことを考えられるのはさすがだ。

　俺は”空間収納”から、封印処理のされた宝箱を取り出す。ジャビール先生はチラ見して、俺に頷く。

　全員が見えるように、宝箱を開けると、中には黒い植物が詰まっている。

　覗き込んだザイードが、ヒュドラのことでも思い出したのか、苦々しい表情を浮かべていた。あのときのザイードは、やらかし絶頂期だったもんな。

　逆に目の見えないムテンだけが、寂しそうに姿勢良く座ったままである。

　落ち着いたら、治してやりたいのだが、素材集めする時間すら取れなくてな！

　カイルが元気になるまで、少しばっかり我慢しててくれ！

「この黒い植物は、魔物がスタンピードする原因と考えられます。確定ではないので、調査中です。そして、この植物の正体なのですが……」

　すると、ヴァンが片眉を持ち上げ、俺とジャビールに視線を向ける。言外に「聞いてないぞ」と言いたげな視線。

　ジャビール先生が小さく首を横に振ると、ヴァンはため息交じりに頷いた。

　それだけで通じるのは凄いが、口止めをしていたのがジャビール先生だと理解したのだろう。

　ヴァンが顎を上げ、先を促したので、俺は続けた。

「これは『変質した世界樹の一部』だと思われます」

「思われる？　鑑定したのではないのか？」

「鑑定の結果が……あやふやなんですよ。おそらく知識不足です。先生の課題で、黒の植物を調べたり実験したりを繰り返していたら、黄泉がえり薬に必要なのが世界樹の葉だと、紋章が囁いたんです」

　ヴァンが自分のあごを撫でる。

「そういえば、俺も剣の修行中に、突然技を覚えたりしたな。あのひらめきを紋章の囁きと言うんだったか」

「そうです。紋章の囁きが間違った知識を広げるとは聞いたことがないので、実際に世界樹も、その葉も存在するってことです！」

　だが、ジャビール先生は首を横に振った。

「クラフトよ。材料に世界樹の葉が必要なことと、この世界に世界樹が存在することは、同列には語れぬのじゃ」

「え！？」

「単純に考えてみよ。世界樹が「過去にあっただけ」の可能性を」

「……あっ！」

　そんな！　それじゃあどうすりゃいいんだよ！

　いや待て、それだって可能性の問題だ。ないかもしれないが、あるかもしれない。

「今ある可能性もあるってことじゃないですか！」

「うむ。問題は別にあるのじゃ」

「別ですか？」

「気がつかんのか？　世界樹自体はもう見つけておるという事実を」

　俺の思考が一瞬止まる。

「あ……ああ！　変質しているけれど、これは世界樹！」

「うむ。そうなのじゃ。私たちは世界樹を手に入れているわけなのじゃな」

「じゃあ、あとは変質してない世界樹を見つけるだけじゃないですか！」

　目標が決まったぜ！　と俺は飛び上がったが、ジャビール先生は呆れた視線を俺に向けていた。

「あの、なんか間違ってましたか？」

「間違ってはおらんが……気づいておらんようじゃのう」

「なにが抜けてます？」

　世界樹の存在が確定なんだから、あとは探すだけだろ？

「世界樹がどれだけあるかわからぬが、その全てがすでに変質している可能性なのじゃ」

　背筋に凍ったような衝撃が走る。

「さらになのじゃ。仮に正常な世界樹を見つけたとして……葉があるかどうかも別問題なのじゃぞ」

　確かに先生の言うとおりだ。だが。

「それでも俺は探します。カイルのために、正常な世界樹の葉を！　絶対に見つけてみせます！」

　グッと拳を握りしめ、改めて決意を表明。

「……ただ、どこから探せばいいもんか」

　俺が肩を竦めると、次々とメンバーが脱力していった。

「おま、ふざけんなよ！？」

「クラフト君……」

「行き当たりばったりはいつものことっすよー！」

「黒の植物の調査から入るべきか？」

「研究した結果が、変質した世界樹という話だろうよ」

「黒い状態の世界樹なら、魔物の集まり具合で、少しは予測がつくが……大変だぞ？」

「それで見つかるのは変質したものであろう？」

「そうなんだよな」

　こうして、初っぱなから全員が頭を抱えることになるのである。

　ただ一人、魔術師のエヴァを除いて。