冒険者をクビになったので、錬金術師として出直します！ 〜辺境開拓？ よし、俺に任せとけ！

１０１：順調なときほど、気をつけなきゃって話

　これはあとからレイドックに聞いた話だ。

　彼らはこのように動いていたらしい。

　レイドック率いる冒険者部隊と、ジュララの率いるリザードマン部隊の混成隊は、ザイードたちを救出すべく湿地帯中心部に踏み込んでいた。

　そこは、複雑な枝が絡みあうマングローブと、水と、草の迷宮だったという。

　彼らはまず、冒険者とリザードマンを組ませたチーム分けをした。

　それぞれのチームは、レイドックとジュララのリーダーチームを中心として、左右に等間隔で散開。ヒュドラを殲滅しつつ、生存者の捜索をおこなう。

「右だ！　レイドック！」

「おうよ！」

　レイドックの剣技が、十二首（・・・）のヒュドラを細切れにする。

　もちろん仲間たちのサポートがあってこそだが。

　ジュララがほうとため息をついた。

「お前は、本当に強いな。十二首のヒュドラなど、我らからしたら伝説級の魔物だぞ」

　レイドックが振り返り、はははと笑う。

「俺だって、少し前まではそうだったさ。だが、ゴールデンドーンに来てから、俺は強くなったんだ」

「クラフトのスタミナポーションか……。我がリザードマン戦士たちも、このひと月、服用しながら訓練したが、見違えるほど精強になった」

「だろ？」

「だが、やはり強くなるにつれ、成長速度は鈍る。貴様の強さは異次元だよ」

「まだまださ」

　肩をすくめるレイドックに、ジュララも別の意味で肩をすくめた。

　そのジュララが、目を細めて顔を上げ、険しい表情であたりを見回し始めた。

「……人間の気配があるな」

「なに？　ソラル！」

「ええ！　どっちの方向！？」

　ジュララの指す方向に、ソラルが慎重に近づいていく。

「あの木の根！　生存者よ！」

「でかした！　チームメンバーは全周警戒！　ベップとソラルで救出！」

「「「おお！！」」」

　ソラルが根の中に隠れていた兵士に駆け寄る。

「お……おお、救出に来てくれたのか……ザイード様は俺たちを見捨てたんじゃなかったのか」

　兵士は疲弊しきった顔で、ゆっくりと這い出してくる。

　ソラルと神官のベップが顔を見合わせた。

　ベップは顔を横に振ってから、兵士に向き直る。

「今、回復しますからね」

「ありがたい。ポーションが尽きて、もう終わりだと思っていた」

「喋らないでいいですからね」

　ベップが回復魔法で兵士を癒やす。

　クラフト印のヒールポーションの方が効果は高いのだが、数に制限があるので、魔法で癒やしているのだ。

　魔力は寝れば回復する。

　アイテムと魔力をバランス良く使っていくのが、長期戦のコツだ。

（クラフトがいれば、荷物に困らんのだがな）

　レイドックは、規格外の収納力をもつ、クラフトの空間収納があればと、苦笑いする。

「治療が終わりました。怪我より疲労の方が酷いですね」

「スタミナポーションを飲んでもらってから、シュルルのチームと行動してもらおう」

　シュルルのチームが兵士に近づくと、初めて見るリザードマンの姿にギョッとする。

　すかさずレイドックがフォローした。

「大丈夫だ！　細かい説明をしている時間はないが、味方だ！」

「だ、だが、見た事のない亞人だぞ……」

「あんたを見つけてくれたのはその亞人、リザードマンだぞ」

　兵士が目を剥いて、シュルルとジュララを凝視する。

「そ、そうか。礼を言う」

　シュルルがニカリと笑みを浮かべ、兵士の前に立った。

「安心して、帰るまで守ってあげるから！」

「あ、ああ」」

　兵士はシュルルのチームに合流し、一緒に行動することになる。

　こうしてレイドックたちは、リザードマンと協力しつつ、次々と隠れていた兵士を救出していく。

　何人目かの兵士を見つけたところで、ソラルはあることに気がついた。

「ねえレイドック。見つかった兵士を見ていて気づいたのだけれど、マングローブやガジュマルの根の中でじっとしていると、ヒュドラに気づかれにくいみたいよ。全員が最終的に根の中に逃げ込んでいたわ」

　話を聞いたレイドックはおおきく頷く。

「なるほど。武器もポーションも失って、この濃霧の中をうろつくんだ。体力がなくなれば、自然に根の中に逃げ込んで休む可能性は高い。もしかしたら、全員生きて救えるかもしれないぞ！」

　湿地でも追跡能力を失わないリザードマンと、何人かのレンジャーを有する冒険者が全力を尽くした結果、隠れているすべての兵士を見つけ出すことになった。

　◆

「なんだ？」

　湿原をものともせず、先頭を歩いていたジュララが表情を険しくして顔を上げた。

　レイドックはまた兵士を見つけたのかと思ったが、どうも様子が違う。

「ジュララ、なにがあった？」

「いや、どうやらこの先だが、霧が薄くなっているようなのだが……」

「それのどこが変なんだ？」

　レイドックとしては、この濃霧が薄くなるなら大歓迎だったが、ジュララは警戒しているようである。リザードマンにしか感じられない何かがあるのかもしれない。

　ジュララはしばらく無言で周囲の様子を窺っていたが、ふいにしゃがみ込んで地面を調べ始める。

「レイドック。……ソラルを呼んでくれ」

「わかった。ソラル！」

　レイドックが呼ぶと、すぐにソラルがやってきた。

　ソラルは水に浸かった地面を入念に調べ始める。

「これ、人間の足跡ね。結構な数だわ。さすがリザードマンね。私じゃよほど意識しないと湿地の中の足跡はわからなかったわ」

「湿地や沼地では我らの方が優れているというだけの話だ。町でも森でも能力を発揮できるソラルには負ける」

　謙遜なのか、ジュララは少し顔を横に向けた。照れているのかもしれない。

　レイドックは苦笑したが、ソラルは軽く肩をすくめてから、話を進める。

「救出した兵士の数から考えると、生き残り全部の足跡じゃないかしら？」

「つまり、カイル様の兄がこの先にいる可能性が高いって事だな？」

「間違いないと思うわ」

　二人が頷き合うのを、レイドックが確認する。

「よし、慎重に進むぞ」

　レイドックが全員に指示を出す。

　それに対してジュララが何かを言いかけるが、口を閉じた。

（何か嫌な感じがするが……救出が最優先。だな）

　ジュララは身を低くし、ソラルと一緒に足跡を辿り始める。

　変化はすぐに起きた。

　牛乳をぶちまけたような濃い霧が突然晴れ、眼前に黒いマングローブ林があらわれたのだ。

　童話にでも出てきそうな、真っ黒な木々が、視界いっぱいに広がる。

　あまりにも衝撃的な光景に、ジュララが言葉を失うが、それとは真逆にレイドックたちは驚愕の声を上げたのだ。

「な……！？」

「これは！」

「まさか！？」

　予想外の反応に、ジュララがレイドックたちを振り返る。

「レイドック！？　何か知っているのか！？」

　レイドックは黒い木々から目を逸らさずに、ジュララに語り始めた。

「ゴールデンドーンが、コカトリスの集団に襲われた話はしただろ？」

「ああ」

　ジュララやシュルルをはじめとしたリザードマンがゴールデンドーンに移住するさい。彼らはクラフトやリーファン、レイドックやジタローから、たくさんの話をしてもらっていた。

　コカトリスの集団に襲われたのは、ゴールデンドーン最大の危機として、全員が熱く語っていたので、彼らも興奮して聞き入ったものである。

「そのとき、コカトリスたちが黒い植物を食べていたのを目撃したことがある」

「なんだと？」

「植生は違うが……あのときは、魔物が口にしたとたん、凶暴化していた」

「それは……」

　ジュララが驚愕に目を見張る。

「まって！　あそこ！　人がいる！」

　レンジャーのソラルがめざとく、ザイードたちが避難した巨大なマングローブを見つけた。

　走り出そうとしたソラルの腕を、レイドックが強く引く。

「え？」

（静かに！　全員に音を出すなと通達！）

（……！）

　レイドックが指示をだしつつも、指を差した先に、巨大な、岩山のような巨大な何かがあった。

　少しだけ残る霧の奥に、黒い塊があった。

（ソラル！　あれが何かわかるか！？）

（黒い岩山……違う！　生物よ！　わずかに動いてる！）

　彼らは身を低くし、静かに木の陰に隠れながら、嫌な予感のする巨大生物を凝視する。

（うそ……信じられない……。あれ……ヒュドラだわ……ドラゴン並みの巨体の）

　ソラルの声は震えていた。

　レイドックですら冷や汗がでるほど、危険な魔物だと断言できる。

　本来なら、逃げの一手だ。

　だが、寄りにもよって、このタイミングで生存者を、しかも救出ターゲットだと思われる集団を見つけてしまったのだ。

　レイドックはわずかに黙考したあと、決意の視線をソラルに向ける。

（……ソラル。危険な事を頼みたい。まず、お前一人でザイード様と合流して、こちらに静かに逃げてくるよう伝達を任せたい）

　レイドックの真剣な眼差しに、ソラルの震えがピタリと止まる。

（……任せて！　それはレンジャーの仕事よ）

（ああ。信用してる）

　二人が軽くキスを交わす。

　ソラルが移動を開始しようとした瞬間だった。

「「「うおおおおおおおお！！！！！！！」」」

　信じられないことに、雄叫びを上げながら、ザイードを先頭に兵士たちが一丸となって、巨大なヒュドラに突っ込んでいったのだ。

　それは決意の突撃。

「クソ！　決死の覚悟で突っ込んでやがる！　もう少し早く合流出来ていたら！」

「ダメよレイドック！　後悔はあと！」

「ああ！　シュルルチーム以外、全員突撃！　絶対に助けるぞ！」

「「「おおおおおお！！！」」」

　冒険者、リザードマンが、突撃を開始する。

　それまで緩慢とした動きしか見せていなかったヒュドラが、想像以上に機敏な動きで首を振る。

　そこで、ようやく彼らはヒュドラの全貌を確認する。してしまった。

　その姿は巨大。

　凶悪な頭が八つ。

　太く長く力強い尻尾が八尾。

　それは、ドラゴンに勝るとも劣らぬ、恐怖そのものだった。