お清と亀公丸

秋風

　亀公丸は、左慈助に連れられて岡の上まで来ていた。もう、とうに日は暮れて、夜闇が空の下を覆っている。辺りからは、蟋蟀（こおろぎ）や鈴虫の音（ね）に混じって、何かの夜鳥の鳴き声が遠くから聞こえてくる。

「ほら、上を見て。」

　左慈助は夜空に指差した。空には雲一つなく、指の先には丸い月が掛かっていた。

「秋風に　たなびく雲の　絶え間より　漏れ出づる月の　影のさやけさ……って歌があったよな。」

　言って、左慈助は歯を見せて笑った。

「ええっと確か……藤原の何某（なにがし）って奴の歌だったっけな。」

「顕輔（あきすけ）だよ左慈助。藤原顕輔（ふじわらのあきすけ）ね。」

「ああ、そうそう。そんな名前だったな。」

　左慈助は頭を掻きながら言った。

「じゃあこっちも……」

　亀公丸は、一息吸った。

「牀前（しょうぜん）明月（めいげつ）の光

疑うらくは是（これ）地上の霜

頭（こうべ）を挙げて山月を望み

頭を低（こうべ）れて 故鄕を思う」

　亀公丸はお返しに、詩仙李白の静夜思（せいやし）を朗詠した。

「これは李白が月を眺めながら故郷に思いを馳せた望郷の詩なのさ。」

「ああ、李白、覚えてるぜ。酒好きのおっさんだろ。」

「酒好きのおっさんって……まぁそうだけど。」

　清風が、びゅう、と、二人の間を吹いた。月明かりに照らされた芒が、その長い穂を揺らし、木々の枝葉が、風に煽られ擦れてざわざわと歌っている。

「それにしてもさ、」

「ん？どうした？」

「こうして見てると亀公丸って美人だよな。」

「えっ……。」

　その言葉自体に驚いたことはない。眉目秀麗な美少年であるからして、亀公丸自身、他者にそういう目で見られるのは慣れていたから。寧ろ驚いたのは、その言葉が左慈助の口から出たことだった。

「あっ……いや、今のは忘れてくれよ。」

　左慈助の物言いは、至極慌てたようなものであった。亀公丸はどう返り事したら良いものか分からなかった。きっと、夜闇がなければ、左慈助の真っ赤な頬を見ていたかも知れない。

「でも顔が良いってのは本当だからな。それは自信持って良いと思うぜ。」

　言いながら、左慈助は亀公丸の方に腕を乗せてきた。それが何だか可笑しくて、亀公丸はくすりと笑いそうになった。

　その時、ざざっ……と、何かの動く音がした。

　ざざっ……

　ざざっ……

　よく耳を澄まして聞いてみると、その音は少しずつ、二人に近づいてきているようである。亀公丸は、思わずぞくっと背筋を震わせた。夜の闇に紛れて見えないが、何かがこちらへ接近してきている。それが狸か穴熊の偶然の動きであれば良いが、その正体不明の何かが、意思を持ってこちらへ来ているとしたら……

「……何かまずい！逃げよう！」

　何か、ただならぬ気配を感じた左慈助は、亀公丸の手を引いて脱兎の如く走り出した。それに引かれた亀公丸も、脚を縺（もつ）れさせながら何とか走った。

　二人は暗闇の中をひたすら走った。その音の主は二人が走り出したことに気づいたのか、速度を上げて二人の方にざっざっざっざっ、と勢いよく近づいてきた。二人は全速力で走っているが、全然遠ざかる気配がない。

　どれぐらい走ったか分からなかった。亀公丸は、いつの間にか一人になっていたことに気づいた。左慈助を探さなくてはと、ちらと考えたが、音は亀公丸の背を相も変わらず追ってきていた。自分が追われているということは左慈助はきっと無事であろう、と思って安堵したが、同時にそれは、追われているのは自分自身であったことを証していた。そのことが、亀公丸の恐怖を更に煽り立てた。最早立ち止まることは叶わなかった。

　ざっざっざっざっざっ……

　ざっざっざっざっざっ……

　もう一生分は走っただろう、というぐらいに、亀公丸は走った。普段はすぐに疲れてしまう体に、よくぞこんなに力が眠っていたものだ、と、平時であれば我ながら感心していただろう程に、亀公丸は走った。走って、走って、走り続けた。その走ることはまるで漆黒の風のようであった。

　ようやく、目の前に見慣れたものが見えた。それこそが、亀公丸の帰るべき三枝の家であった。

　当初は夜も遅くに帰って来たことに憤懣（ふんまん）顔をしていた養父母は、その秀麗な顔を恐怖でくしゃくしゃにしている亀公丸を見て、これはただ事ではないと察し、何があったのか聞き出した。亀公丸は、何か得体の知れないものに追いかけられたことを必死に話した。正十郎は彼に対し、暫く外に出ないように、と言いつけた。亀公丸とて、そのつもりであった。