いざ、鬼ヶ島へ

～決戦までの最後の5分間～

　――鬼ヶ島

　自分がこれまで、村のみんなの笑顔を守るために、過言ではなく人生の全てをかけて目指して来た地がそこにあった。

　その圧倒的な存在感は、そこにあるだけで見るもの全てに畏れを抱かせ、二度と近付かせないのに十分なものだった。

　島に緑は一切なく、それ故の略奪行為かと少しだけ納得する自分に嫌気が差した。

　別に殺す必要はないのかもな――そう思いつつも、俺は先程から震えが止まらない。武者震いに決まっている。そう自分に言い聞かせ、恐怖を紛らわせるために仲間に話し掛ける。

「時に、お猿さん」

「ウキィ？」

「君は、本当に俺に着いてきて良かったのかい？鬼ヶ島が怖くないのかい？」

「ウキっ、ウキィ！」

　元気よく答えるお猿さんの両手にはきびだんごが握られていて、鬼ヶ島なんてまるで気にしていないようだった。

「ワンっ！」

「ケーン！」

　見れば、雉さんや犬さんもきびだんごを1つずつ咥えており、皆とても楽しそうだ。

「みんなぁ……って！」

　みんなの笑顔をに救われた気持ちになっていたのだが、ハッとして巾着の中身を確認すると、中には残しておいたはずの4つのきびだんごが無くなっていた。顔を上げれば既に3匹共モグモグしてる。

「……おい、お前らっ！」

「ウキィっ！」

　怒鳴りかけると同時に差し出されたお猿さんの手には、きびだんごが1つ乗せられていた。

　俺はホッとしてそれを受け取り、巾着にしまった。

「ウキっ？」

「あぁ、鬼を倒してから食べるんだ」

「ウキィ〜」

　お猿さんも納得してくれたようで何よりだ。勝った時のご褒美があるとモチベーションが上がるからね。あ、そうそう、勝った時のと言えば――。

「ワンワンっ！」

　犬さんが吠え、舟は鬼ヶ島に着岸した。

　みんなに怖気はなく、その清々しいまでに勇敢な様を見ていると、こっちも勇気が湧いてくる。みんな鬼ヶ島への最初の1歩は俺に譲ってくれるようだ。

　そして、俺は最初の1歩を――

「俺、鬼を倒して村に帰ったら、お梅ちゃんに結婚を申し込むつもりなんだ」

　盛大な死亡フラグと共に――

　ツルッ、バッシャーン！！

　――踏み外した。