「あれおかしい、なんだこれ……」

　いきなり画面が切り替わったと思ったら、千景（ちかげ）の視界の中には、薄暗い、牢獄（ろうごく）のような部屋の様子が映し出された。

　辺りを見回しても、ほんの一瞬前まで千景を囲んで話をしていた罠罠（わなわな）の姿や、消滅たん、絵霧（えむ）の姿も見当たらない。

　称号を付ける前までは、絢爛豪華（けんらんごうか）な金細工が施されその上から優美（ゆうび）な絵が描かれた壁に囲まれており、そしてなによりも巨大なノブナガが立って戦えるほどの広さを有した無間安土城（むげんあづちじょう）の本丸にいたはずだったが、今いるこの部屋は、薄暗く、みすぼらしく、そして小さかった。

　窓が一つもない石造りの部屋、その中で千景は憮然（ぶぜん）とした表情で辺りをキョロキョロと見回しながら後ろを振り返るとなにかのミイラらしき物体が千景の方をすごい形相（ぎょうそう）で睨（にら）んでいた。

　そのミイラの顔つきは、目は吊り（つ）上がり、口は裂（さ）け、そこから四本の犬歯（けんし）が異常に伸びていた。そして体は、全体的に灰色を帯びて干乾（ひから）び、あばら骨が浮き上がった体からは、腕が八本伸び、それぞれの手には装飾（そうしょく）が施（ほどこ）された剣やら杖やらが握られていた。

　見た目はどうみても人間のミイラではなく、善か悪かと問われれば間違いなく悪に分類されるであろうその容姿。悪魔か邪神かそういう類（たぐい）の化物のミイラであるように見えた。それは見るものに恐怖を与えるには十分な迫力を宿していた。

　それが今にも襲（おそ）ってきそうな姿勢（しせい）で、台座の上に乗っかっている。

　そのミイラの前にある黄金の燭台（しょくだい）の上で燃えている赤い蝋燭（ろうそく）の灯（あか）りが、ゆらゆらと揺らめき、ミイラを怪（あや）しく照らしている「見るからに、なにかトラップがありそうな感じがするな」と千景はそんなことを考え、足元を見ると、赤いペンキか何かで描かれた魔法陣（まほうじん）が書かれていた。

　そしてもう一度、扉の方を見ると、女の子が木の扉の横に立っているのがわかってビクっとなった。あまりに存在が薄かったため初め見た時にはその存在に気づかなかった。

　木の扉には、何やら見慣れない文字列と幾何学模様（きかがくもよう）が白い線で描かれ、女の子はその横で、魂でも抜かれたような虚（うつ）ろな表情で、遠くの方を見つめていた。まるで蝋細工（ろうざいく）で出来ているような少女。

――これも作り物か何かか

　とそんなことを考えながら前に進もうとしたときに、ギギッギギリギッという鈍い音がした。

　ただこれは、目の前にいる少女が発した音ではない、すぐさま千景は後ろを振り返ると、悪魔のような姿をしたミイラが動き出し、八本ある腕を大きく振りかぶり千景に切りつけようとしていた。その目の部分は、初め見た時はただの窪（くぼ）みであったが今は、赤い光が灯（とも）り燃えさかっていた。

「やっぱそうなるよな、わかりやすいんだよ」と千景は、すぐさま刀を抜き、八本の腕からそれぞれ力一杯振り下ろされる剣や独鈷（どっこ）、杖を千景は刀一本で、目にも止まらぬ速さで捌（さば）き、そしてそのままの勢いで、八本の腕を根元からすべて切り落とし忍術『烈爆遁（れつばくとん）集彩速玉（しゅうさいそくだま）の術』と千景が唱えると、ミイラの中心に、光の小さな玉が生み出され、その光の玉一点に気力が集まり、稲光（いなびかり）のような閃光（せんこう）がミイラの体に亀裂（きれつ）を入れ、ヒュンという炸裂音と共に、跡形もなく体内から吹き飛ばした。

　その爆風でミイラが握っていた剣やら杖が飛んできたが、ハエでも叩き落すように、ガキンバチンと千景は軽く叩き落としていった。そして、千景によって叩き落された武器は、ミイラの後を追う様に、悉く（ことごとく）塵（ちり）になった。

　異形のミイラが消え去ると、扉の横に立っていた少女が「あ、貴方は？　何者……」と声を震わせながら床にへたりこんだ。千景は少女に視線を戻し観察する。

　髪は金髪で、目は碧眼（へきがん）、この部屋にいる人物としては、明らかに不釣り合いな、白を基調とした可憐なドレスを身に纏（まと）っていたが、ただ転んだ設定なのか、スカートの下の部分が破れていたり、砂と埃で裾（すそ）の部分が、茶色く変色していた。そして頭の上には、銀色の素材に中央には大きな青い宝石がはめ込まれ、その周りには緑、赤、多種多様な色の宝石が煌（きら）めいているティアラが乗せられていた。

「中世金髪王女風美少女NPCか……」千景はそう呟くと同時に深く溜息をつく。

　少女はそんな千景に対して「どうか……どうか……私に力を貸してください……どうか」と喉の奥から絞り出すような震える声で訴えてくる。

なんだこの状況……千景は思った。

――なんなんだこれは、何故ボスを攻略をした直後に、新規クエストを発生させたのか、運営の意図（いと）がわからない、新しいプロデューサーはよくこんなものを実装することにGOサインだしたな……サプライズさせれば面白いとか思ってんのか、こんなの開発の自己満足の押し付けだろ、まだ分配だって終わってないのに、千景は苛々（いらいら）しながらそう思った。

――せっかく今日、ギルドメンバー三十五人全員の時間調整が出来て、みんなで時間合わせて、やっと、ネノクニマップの最奥ボスの第六天魔王ノブナガ討伐出来たのに、これじゃあ気持ちよくログアウト出来ないじゃないか、しかもこのマップとNPCの世界観って、中世ファンタジー世界だよなあ、これじゃあ……最近このゲームも大分変わった、まじでゲームとしては面白いんだから自信を持って小細工しないでやってくれればいいのに。ネットで出してる広告の謳（うた）い文句に極和風世界体験型VRMMO！とか書いて客釣ってるのに、アニメコラボとかして世界観壊してるし、新マップのボスを攻略したら、こんな中世ファンタジー世界のクエストを実装するなんて……俺は初期の殺伐（さつばつ）とした和風の世界が好きだったのに。まあいいやもう、そんなこと言っててもしょうがないし……このクエストは放置だな、今日は遅いし、拠点に戻ってログアウトしよ。

　ブツブツと最近の運営に対する愚痴（ぐち）をいいながら、千景はギルドの拠点の城に戻るために、プレイヤー操作キーを出してみた。

――あれ戻れない……拠点の城に戻るための帰還アイテムが無常にも使用不可能を示（しめ）すアイコンの色であった。まじかー、これはー、強制クエストなのかー、めんどくさー……ログアウトも不可能だ、ログアウトアイコン消えてるし……帰還禁止区域の個別プレイヤークエストをボスモンスター倒した直後に持ってくるなよ……今までは、運営に対してクレームメールなんて送ったことなかったけど流石（さすが）にこれは送る、絶対送るこんなもの、あほか、ギルドメンバー総出で書き込み爆撃もしてやる。

――面倒臭い、さっさと終わらせて分配やらないとだし、俺だけ遅いと、ギルドメンバーのみんなにも迷惑がかかる、ラストアタックが俺だったから結構いろんなもの貰えてるんだよな。

　中世金髪王女風美少女NPCがまだ床に伏して泣いている。さっさと話しかけてクエスト終わらせないと「何すればいいんですか？」と千景は王女風NPCに声を掛けた。

「あ、あの私を逃がしてください……」涙でぐしゃにぐしゃになった顔面を拭いながら王女風NPCは、悲痛そうに言った。

――護衛クエストか、初期の頃よくあるやつだけどレベルカンスト帯になると討伐系クエストで素材集めて武器作成やスキル、上位職業習得や所持NPCの強化とか延々ループするからなんか懐かしいなこういうの。

「ついてきて」こう言うと、この手のクエストのNPCは自動でプレイヤーの後ろをついてくる。しかし、千景がドアを押したり引いても木で出来た扉は開かなかった。ぶっ壊すのかこれと思った瞬間、王女風NPCが「その扉は、王族にしか開けられないのです」と言って、千景の代わりにドアノブを回すと拍子（ひょうし）抜けするほど簡単に木の扉は開き部屋の外に出ることが出来た。

　石が積み上げられて出来た建物の廊下は、暗く、埃とカビの匂いが充満していた。廊下の奥の方から、松明（たいまつ）の灯りと足早にこちらに向かってくる足音と擦り合う金属音がした。

――敵か？忍術『天稟千里眼（てんぴんせんりがん）の術』これで向かってくるやつのステータスと種族、職種がわかる。職種一般兵士、種族人間、人数は五人、レベルとステータスは2と3が並んでいる、弱い、まあ護衛クエストならこんなものか。

　ただ新マップを最速で攻略したレベルカンストプレイヤーがやるクエストにしては難易度が釣り合っていない。そう思うとこのクエスト報酬も期待出来ないなと、千景の気分はどんどん重くなっていく。

「いたぞ王女だ！」兵士が視界に入る前に放つ準備をしていた忍術『水遁の術』を放ち、手のひらから出てきた水流が兵士達に襲い掛かり次々と倒れて行く。

「クエストを受けた部屋が一番奥の部屋か」千景はいつもの調子でそのまま走り出したが、王女風NPCとの距離が前に進むたびに開いていく、王女風NPCはというと、千景の後を懸命についていこうとしているが、のろのろと歩いているようにしか見えなかった。見かねた千景は加速忍術『韋駄天足（いだてんそく）の術』と強化系の忍法を王女風NPCにかけた。

　すると王女風NPCは、早送りされた動画のように、歩くスピードが格段に上がった。がしかし、王女風NPCは、あまりにも早くなった速度をコントロールすることが出来ず、千景を一気に抜き去り、奥の壁にぶつかりそうになった。

「まてまて」猛スピードで壁にぶち当たりそうになった王女風NPCを千景は、壁に当たるギリギリのところで襟首（えりくび）を捕まえて引き止めた。

――こういう面倒臭い作業を増やすのが、難易度を上げるってことじゃないんだよ……

　後ろの襟を掴んで動きを止めたことで、王女風NPCのドレスの背中部分が少し破れた。それを見て千景はやばいと思いすぐ手を離した。

　服を少しばかり破かれた王女風NPCは「きゃあああああああ」と金切（かなき）り声を上げ千景は「やばいこれが18禁規制の警告音か！　なんか犬犬（いぬいぬ）さんが言ってた警告音と違うような気がするけども！　こういう時はサイレンブザーが鳴るとか言ってたのに！」と狼狽（うろた）えた。　

――これは機械音じゃないけどそういものだろうなたぶん……新しく実装されたばっかりだし、このクエストの新仕様か……無駄知識だが後で犬犬さんに教えてあげるか

「面倒臭い作業を増やすのが、難易度上げるってことじゃないからな運営！そういうのプレイヤーは望んでないから！」と千景はさっき思ったことを、今度は口に出して叫び、苛立ちを吐き出してから、気をとりなおして先へ進んだ、王女風NPCは一歩、一歩、歩く動作を確認するように、そーっとそーっと歩いているが、これでは加速忍術使った意味がない、ずり落ちそうになるドレスを必死に抑えながらこっちに来た。

――これもし服が脱げて、胸とか見えたら俺、アカウント停止とかなるのかな……そうなったら理不尽すぎる、今までゲーム内でNPCがこんな風にならなかったのに、新しいクエストだからって、そういうところで変に力を入れたリアリティを出すのはやめて頂きたかった。

　千景は少々うんざりした気分でそのまま、先をどんどん進んで行くと、さっきも出てきた、ゲーム初期のチュートリアルに出てくるような弱さの一般兵士達が多数押し寄せてきた。それを目にした千景は、今度は、右から左へ作業するかのように刀を振り、兵士たちを切り始めた、切って切って前へ進んで行った。途中、王女風NPCが「ヒッ」とか言いながら、背中の布を掴んできたが、かまわず前に進んだ。

　最後の兵士の首筋を切ると血飛沫（ちしぶき）が舞う、あまりに血が勢いよく噴き出したため千景にかかった。

「生暖かい、え……なにこのエフェクト」と後ろを振り返ると、血まみれになった廊下、肉、骨、内臓が傷口から露出している死体が散乱していた。

「死体が賢石になって消えない……？なんだこのグロいエフェクトは、このゲーム、新しいクエストだからって力入れ過ぎだろ、ここまでリアルなグロいものを表現するようになったのか……？　ありえないだろこんなグロい演出を使うとか18禁事項に抵触するとかのレベルではない。トラウマ製造機じゃないかここまでやったら。普通の人だってここまでリアルなものなんて見たくないはず、これはスプラッターゲームやホラーゲームじゃない。そういえば、この背中の布を掴んで、ガタガタ震えながら、目を瞑っているこの王女風NPCも登場からおかしかったな……」

――全てがリアルすぎる、仮想感覚を越えた感覚、そんなものはリアルにしか存在しない、その降って湧いた疑念を確かめるように、ガタガタと震えている王女風NPCの手首の辺りを少しだけ掴んでみる。柔らかい肉の感触、血液の流れを感じる脈もある。

これは本当にそうなのか？　そういうことなのか？

　ゲーム内のNPCは全身の肌を、硬質な透明の膜で覆（おお）われている『鉄壁（てっぺき）スキン』とプレイヤーの中で言われているものが存在していた。しかしこの王女にはそれはなかった。さらに踏み込んだ、故意に触ると、一発でアカウント停止になる禁則地帯に触る勇気を千景は持ち合わせていなかった。

　リアルな感覚があるが、ここに存在しているのは、現実の体ではなく、『倭国神奏戦華』のゲーム内キャラクターである千景というキャラクターが現実のものとして存在しているということ、それを裏付けるように『水遁の術』も『韋駄天足の術』も使用でき、効果もゲーム内と同じように発動した。

　自分に起こっていることが、俄かには信じられなかったが、今はそれを受け入れて、前に進むしかない、死体が散乱していて目を開けることが出来ない少女にここで話を聞くことも出来ない、どうやらこの石造りの建物は、四角い螺旋（らせん）を描いているような構造で、廊下の角を曲がるごとに、廊下の距離が長くなる、最初にいた部屋が、螺旋の中心点にあり、そこから、ぐるぐる回りながら、外に向かっているらしい。とりあえず死体から遠ざかった方がいい、廊下を走り、二つ目の角を曲がったときに、千景は周りの安全を確認してから女の子に「君はどこか他のゲームのプレイヤーなの？」まだ千景は、自分がゲームの中の存在であるのではないかという疑念を完全には払うことを出来なかった。

「プ、プレイヤーとはなんなのですか……」女の子はか細い声で、話す、白かったドレスには血痕がつき、血に染まり、汚れがひどくなっていた。

「ゲーム内に作られたキャラクターかってこと、名前は？」

「ゲ、ゲーム内に作られたキャラクター？ですか？そ、それはちょっと私にはわかりかねますが、私の名前はエルタ・テルミ・ラフィーエと申します……」

「エルタ、チュートリアルを出して俺にヒントをくれ」エルタが『倭国神奏戦華』内のクエスト関連のNPCならば、そのクエストに対応する、チュートリアルと付随（ふずい）するヒントの提示（ていじ）が行われるはずだった。

「さ、先程から何を聞かれているのかわかりません……申し訳がございません……」

　エルタはプレイヤーキャラでも、クエスト関連のNPCでもない、さっきの兵士達の死体は『賢石』になって消えず、血飛沫を浴びた俺と、エルタには血痕が残っている。それが消える気配もない、これがゲーム内エフェクトでエルタがNPCとして考えるのは無理がある、千景はもう到底信じられないような現実を受け入れるしかなかった。

『倭国神奏戦華』内のキャラクター『千景』はどこか知らない世界で、現実の存在となって存在している。そういう現実を。