(2)「待たせたね、僕の兄弟」
上がる息をそのまま、イズキは村に駆け戻った。
昼の村は男手がほとんど出払って、人気は少ない。それでも先ほど街の人びとが行き交っていた村から、ほとんど人影が消えていた。
切り株と、切り株と、枯れかけた木と、その合間を縫うように小さな家がちらほらと点在している、ただ中で。
呆然と佇んで、イズキは周囲を見回した。
「なんだ……?」
顔を巡らせれば、視線の端でさっと誰かが動く。小さな家の窓の向こう。
家の中に村人がいるのだ。ほとんどの村人が、家の中に閉じこもっているのだ。
この短時間に、何かが起きた。
家の中の住民に話を聞くのは後だ。
外に誰か残っていないかと、イズキは足を進めた。声をかけられたのは、後ろからだった。
「あんた、ハンターさん!」
振り返る。麻の服を着た女性が、酷い顔色でイズキを伺っていた。
「さっき、キットを連れて歩いてただろう。あの子は無事なのかい」
彼女の台詞に、少年の顔を思い浮かべる。飄々とした少年は、森の中に置き去りのままだ。
「大丈夫です。彼は安全な場所にいます」
何かが起こったらしい村よりも、少なくとも森は安全だろう。完全に身の安全が確保されているわけではないことを承知で、イズキは言った。
「ですから、あなたも家の中に入ってください。何があったんですか」
「判らないよ、突然何人かが暴れ初めて――」
言い置いて近くの家に入っていった女性を見送って、イズキは村の奥に進んだ。小さな村は、それほどかからずに縦断できてしまうだろう。
「……何人か、ね」
口の中で呟く。女性の言葉が事実であれば、吸血鬼は一人ではないことになる。
広場が見えてきたあたりで、イズキは家の横に座り込む若い女性を見つけた。
「大丈夫ですか」
駆け寄って、息を飲む。
女性のすぐ近くに、男性が倒れていた。女性は男性に縋りついて、彼の体を必死に揺らしている。
「あなた、あなた……!」
男は女性に揺さぶられるまま、眼を覚ます様子はない。うつぶせに倒れているために、顔色は判らない。
「ちょっと、揺らさないで」
イズキの声にも反応しない女性の肩を掴んで、強く言いつけた。女性の横に並んで男性の襟元を探る。
「首筋に吸血痕」
肌は温かい。首に触れて脈を確認する。
「生きてる。失血で気を失っただけか」
男性の肩を持ち上げて、強引にひっくり返した。晒された顔は青白い。
「――けど、腕の肌色は悪くないし発汗もない」
これならば、ショック症状も起きていないだろう。大柄な男性なのが幸いだった。
「済みません、村人を呼んで頂けますか。あなた一人ではこのひとは運べないでしょうし、僕は」
吸血鬼を探します。
続けようとした台詞が、途切れた。泣きじゃくっていた女性が顔を上げる。
女性の瞳は、赤い――。
「お、っわ!」
吸血鬼の飢餓状態を示す瞳に反応するよりも早く、女性がイズキに食らいついた。寸前で顔を押しのけて拒んだが、バランスを崩して倒れ込む。
「ぁー……」
女性の声帯が、明らかに理性を失った声を発した。
「血、……ハンターの、ち……」
がちっ、とイズキの眼の前で歯がかみ合わされた。村人には珍しく彩られた唇に、牙だけが白い。
「く、っそ、馬鹿力め」
抱きしめるように、女性がイズキの体を引き寄せる。押しのけるイズキの力が負けて、二人の距離がぎりぎりと近寄っていく。
たらり、とイズキの頬に吸血鬼の唾液が垂れた。
「やべっ、」
吸血鬼の体液は、人間には毒だ。内包する魔力量によっては麻薬のような効果をもたらすし、場合によっては神経毒のような症状が出る。
危機感が、イズキの意識を吸血鬼を押しのける腕から逸らした。僅かに腕の力が緩んで、二人の距離が近づく。
「のど、」
「うわマジか止め――」
どすり、と。
吸血鬼の胸元で鈍い音が響いた。女性の体が急に弛緩して、イズキの上に倒れ込んでくる。
「なんだ――」
女性の胸から、何かが生えていた。
透明な、水の杭。呆れるほど見覚えがある。
手足のように水を操る魔術を、イズキは知っていた。
――けれど、違う。
確信を持って、顔を上げる。同時にイズキに寄りかかった体が、さらさらと崩れていく。
命が、崩れていく。
風に、攫われていく。
その、向こうで――。
「待たせたね、僕の兄弟」
青い髪の青年が、にこりと微笑んだ。
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