雷の狩人と白の吸血鬼 ～討伐に行った先で吸血鬼に口説かれています～（#いか狩）

（5）「おやすみ、吸血鬼」

　汗で滑りそうになる手を、そっと握り直す。記憶の中の少女に、そっと呼びかけた。

「大丈夫だ、俺にはお前がついてる」

　――そうだろう、テディ。

　イズキの一喝に応えるように、夜が揺れる。夜がざわめく。

　ゆらりと眼前に人影が現れた。瞬間、

　イズキは地を蹴った。

　相手が人間であれば、あっさりとイズキの勝利で終わっただろう。それほど躊躇いなく、殺意の乗った踏み込みだった。

　地を這うように、イズキは駆ける。地と平行に刀を振るう。

「――っらぁ！」

　裂帛の気合いとともに、イズキは最後の一歩を詰めた。

　確かに吸血鬼の足を捉えたはずの刀にはしかし、手応えがない。吸血鬼の姿がかき消えて、イズキは舌打ちした。

　あまりキットから離れるわけにはいかない。踏み込んだ半分ほどの距離を戻って、青年は改めて魔器を構えた。

　その、正面に――。

　一人の男が立っていた。見た目の年はイズキより一回りほど上だろう。がっしりとした体躯に、顔は影になって見えない。

「光あれ（シャンデーラ）」

　口の中で小さく唱えた。暗がりに沈んでいた視界が一気に明るくなる。

　数度、視界を馴染ませるために瞬いて、イズキは言った。どこか哀れむように。

「――あんた、堕ちかけか」

　フーッ、と吐息で吸血鬼は応えた。

　瞳は正気と狂気の境を彷徨っている。血に狂って化け物になり果てようとする己を、最後の理性が止めているのだ。

　中途半端で、――だからこそ、頭が回る。助けを求めるために獲物が逃げ出さないように、あらかじめ帰路を惑わせる程度には。

「しかも魔術も使えるってか。厄介だな」

　言って、イズキは好戦的に笑った。

　自分が人間だろうが、パートナーがいなかろうが、相手が魔術を使える吸血鬼だろうが。青年に、負ける気はなかった。

　――イズキを守って命を落とした、パートナーの名にかけて。

「来いよ、吸血鬼。自分の墓穴を掘らせてやるぜ」

　薄らと開いた吸血鬼の口が、急速に裂けた。

　歯をむき出して、手をだらりと前に垂らす。二本足の獣めいた姿になって、ゆらりと体が揺れる。

　吸血鬼が足を踏み出す。足音で小石が爆ぜる音を、イズキは確かに聞いた。

　男が右腕を振りかぶる。男の手の先が、月の光を弾く。

「――短剣！」

　ぎりぎりで、イズキは吸血鬼の攻撃を刃で受けた。力を受け流せずに吹き飛ばされる。

　人間と吸血鬼では、圧倒的な膂力の差がある。真正面からやり合っては勝負にならないのだ。

「いってェな、クソッたれ！」

　毒づいて、起き上がる。真っ先にキットに視線を向けた。

　少年は、吸血鬼を目前にして反応できずに立ち尽くしているようだった。当たり前だ、吸血鬼を相手に普通の人間はなす術がない。

「馬鹿かなに突っ立ってんだ、さっさと逃げろ！」

　言いながら、走り出す。足は動く。腕にも不自由はない。

　――自分は、やれる。

「いや増せ（アンプラート）！」

　瞬間的に増した筋力で地を蹴った。キットに襲いかかろうとしている吸血鬼に、後ろから斬りかかる。

　刃が触れた途端、吸血鬼の姿がかき消えた。キットが眼を見開き、イズキは荒々しく唇を歪める。

「――知ってるっつの」

　小石が爆ぜる。

　姿を見せない吸血鬼の文字通りの足がかり。足音だけを頼りに、青年は刀をあらぬ方へ振り切った。

「そう何度も同じ手にかかって堪るかよ、バーカ」

「あ、あ、あ、ぁ、……」

　消えていた吸血鬼が、肩口を裂かれた姿を見せる。よろりとよろめいて乱れた髪が顔を隠し、

　幾筋もの髪の間から、赤く染まった眼がぎょろりと剥いた。

　――あぁ、ダメだ。

「キット、に、」

　げろ、と言葉は続かなかった。

　吸血鬼の傷口から滴る血が、硬化して襲いかかってくる。何かを考えるよりも早く、イズキは強引に身を捩った。

　キットを胸に抱え込んで、地に伏せる。幾らかの攻撃が体を掠めて、飛び散った血が少年の頬を汚した。

　息をつく間もないまま、振り向いて刃を翳す。吸血鬼の短剣とイズキの日本刀が、鈍い音を立てて打ち合わされた。

　地面に転がった状態のイズキでは吹き飛ばされることこそないが、しかし。

　押し負ける。判断して、青年は口上を唱えた。

「いや増せ（アンプラート）……！」

　じわじわと自分に近づいていた刃が、拮抗して止まる。イズキはぎりと歯を食いしばった。

　魔術の連続使用で、音を立てて血の気が下がっていく。少しでも休まなければ、後の負荷が大きくなる。

　――けれど。

「イズキ……」

　色を失った子どもの声音が、青年の遠のきかけた意識をつなぎ止めた。自分の後ろには、力を持たない少年が座り込んでいる。

　自分が負ければ、キットは死ぬ。

　ふは、とイズキは笑った。自分を鼓舞するための笑いだった。

「……ハンターなんざ、ただの金稼ぎだ。死ぬなんざ割に合わねーし、正義を語って死んでいくやつは勝手に死んで行けって思う、けどなあ！」

　カタカタと刃が鳴る。月の光を受けて、青く輝く。

　青く、青く、青い、

　――イズキのパートナーの、色だ。

　青い刃にかけて、イズキは吸血鬼には負けられない。

「ガキが殺されるのは胸くそわりーんだよ！」

　――いや増せ（アンプラート）！

　三度の強化に、全身が悲鳴を上げる。構わない。

　瞬間的に増幅した腕力で、イズキは吸血鬼を吹き飛ばした。木に叩きつけられた男に肉薄する。

「なあ、」

　痛みで一瞬、正気が戻ったのだろうか。

　はたりと夢から醒めたような顔をした吸血鬼の顔を、イズキは覗き込んだ。

「あんたもそう思うだろ、オッサン」

「あぁ……」

　吸血鬼が、瞬く。正気と狂気の狭間で。現実と夢の境で。

　イズキの首に伸びかけた腕が、ずるりと落ちる。

「確かに、そうだな――」

　眼を伏せた、男の心臓を――、

「おやすみ、吸血鬼」

　青い刃が一つの苦痛もなく、正確に貫いた。