第17話 ホーンテッドラビット
ジュエンクラーラの東門から出たシズ・ミラ・エマの三人は、東の森イーサノーズの手前までやってきた。
「さっき話した通りホーンラビットは魔獣。 つまり、人からすると危害が及ぶ可能性のある生き物だ。 でも、初心者でも狩れるような魔獣だから、そこまで手こずることはないからね」
「了解です。 でも初めて魔獣と戦うからちょっと緊張しちゃうな~。 だってここ……すごく暗いし……」
イーサノーズは初心者の狩り場としては有名だが、昼でもまるで夜のように暗いことでも有名だ。なので人種の冒険者が来ることは少なく、夜目が効く獣人種の冒険者が来ることが多い。
シズの住んでいるマイス村は比較的街灯も少なく、夜目は鍛えられているが、それでも不安になるほどだ。
「心配ないって~! 気配を察知したらすぐに知らせるからさっ!」
「う、うん」
そう言うと三人は、三人はイーサノーズの人で踏み固められた道を進んでいく。
ガザガザッ!
入ってすぐに、近くの茂みが異様に揺れる。小動物ではなさそうな茂みの動き方に、シズはすぐさま反応し、新品の剣を茂みに向ける。
「エマ、今のって―――」
「早速お出ましだね。 来るよっ!!」
バサッ!!
茂みから飛び出してきたのは、額と鼻から角の生えた白い兎だった。鼻の角の方が長く、額から生えている角が短い。だが、その鋭利な角は、一突きされれば人など簡単に串刺してしまうものだ。
ミラは監視役の役目がある為、シズに一声かけ姿をくらませる。
「これが……ホーンラビット! ―――めっちゃ可愛いじゃ~ん!!」
「でしょ」
そこに現れたホーンラビットは全長30cmほどのもので、角を除けばそこら辺にいる兎と大差ないほどだった。茂みが大きく揺れていたのは、角が高い枝に引っかかる為だ。
「えー、これを狩らないとだめなの?」
「仕方ないよ。 森から出て人を襲うこともあるからね」
「そうなのか。 ごめんねウサちゃん」
「名前付けんなよ……やりにくい」
可愛い兎に別れを告げ、剣を再度構えなおす。そして、一思いにホーンラビットに向け振り下ろす。
「ありゃ?」
ホーンラビットは身軽にその剣筋から避け、元の茂みの中に戻ってしまう。
「素振りごくろうさん! ―――ファイア!!」
外したシズをからかいながらも、魔法で炎の玉を茂みに向かい放つ。初級魔法とは思えないほどの威力で、森に新たな道ができるほどの傷跡を付けた。その焼き焦げた道には、黒い灰と共に角が1つ手前に転がっていた。
「まずは一匹目だね」
「魔法羨ましいな~」
「へへっ! シズも頑張って身に着けなっ!」
「スキルなんて身に着けれるもんじゃないじゃん! も~」
昨日の敵は何とやら。すっかり冗談も言えるようになった二人は、そのまま森の中を進んでいく。時々他の魔獣に出会うこともあったが、好戦的な魔獣は少なく隠れながら素通りしていった。
すると、三人は森の開けた場所ところに出る。そこは辺り一面岩が転がっており、踏みいることが困難な場所だった。
だが、シズが岩が特に密集している場所で何かを発見する。
「エマ! あそこにホーンラビットがいる!」
「えー、どこ? ……本当だ。 全然分からなかった」
「しかも3匹もいるじゃん! ラッキー」
シズとエマの二人は各々武器を取り出し、ホーンラビットがいる場所へ向かう。足を何度も滑らせながら気づかれないように目の前まで近づくと、ホーンラビットが3匹が岩を上手く使い角研ぎをしているところを目撃する。
「へぇ~。 魔獣も手入れとかするんだね」
「何呑気なこと言ってるの。 行くよ!」
エマの掛け声に合わせ、二人は一斉に飛び出す。この足場の悪い中では、流石のホーンラビットでも即座に動くことは困難だったらしく、一匹が足を滑らせる。
「せーいっ!!」
岩に剣をぶつけないようにホーンラビットを腹から一刀両断する。すると、そのホーンラビットのHPが全損したのか、長い角だけ残し黒い霧となった。
エマの方も難なく一匹を魔法で倒したようで、岩の表面が黒く焦げていた。だが、残りの一匹の姿が見当たらず、シズは見渡すがその姿は見当たらない。
「もう一匹は?!」
「ごめん。 森に逃げられた」
「そっか……。 しょうが―――」
バキバキ―――
その残りの一匹が逃げた森の方から木々が倒れる音がする。
「な、なに?」
「分からない。 でも嫌な気配だ……」
その音はどんどんシズとエマの方に近づいてくる。木々が倒れる度に、転がっている岩も唸りをあげる。すると、今まで隠れていたミラがいつの間にか後ろまで来ていた。
「シズお姉ちゃん。 これちょっとまずいよ。
「上位……種!?」
ドゴォォォオオオン!!
目の前の木々が大きく飛ばされ、砂煙が舞う。目の前に現れたのは、黒と紫の毛並みをした如何にも禍々しい兎。大きさも普通のホーンラビットと比べ物にならないほどで、2mは軽くあった。
「で、でかぁ!」
「チッ。 ホーンテッドラビットか……。 シズ、ミラちゃん一旦逃げるよ!」
エマは呆気に取られ動けなくなっているシズの手首を握り、先行してくれる。ミラもその後ろから、ホーンテッドラビットを観察眼で確認しつつ付いてくる。
「あれは本当にまずい! 噂で聞いた話だと、今までに何十人もの駆け出しの冒険者を屠ってきた魔獣だ!!」
「ええぇぇぇぇえええ!! 私たちもその餌になっちゃうの!?」
「ならない為に全力で逃げるんだよ。 ……ってうわ! あいつまだ追いかけてきてるぞ!」
開けた場所を潜り抜け元来た道に入るが、ホーンテッドラビットは未だ木々をなぎ倒しつつ追いかけてくる。もはやホーンテッドラビットの角はランスとなり、太い木であっても根元から粉砕するレベルだ。
その粉砕された木々を見てシズは発狂する。
「むーりむりむり!! こわすぎるぅぅううう!!」
すると、後ろから付いてくるミラが、シズの服の裾を掴み目を指差しながら助言をする。
「よく見てみて!」
「?? ……あぁ! 観察眼か!」
そしてシズは観察眼を発動させ、追ってくるホーンテッドラビットのステータスを見る。魔獣のステータスを見るのは初めてだったが、人と同じように映し出されていた。
「えーっと……っ!!?」
エマに掴まれている手を無理やり振りほどくと、シズはホーンテッドラビットに向かい剣を構え始めた。
「シズ! 何やってるの?! 早く逃げないと」
「いや。 私ならもしかしたら勝てるかもしれない」
「それってどういう……」
ホーンテッドラビットは立ち止まっているシズに向かいながら、角を向け突っ込んでくる。
「来いっ!」
ドッ!!
ホーンテッドラビットの角がシズを完璧に捉えた。だが、シズは飛ばされるどころか一歩を動いていなかった。それどころかホーンテッドラビットの角を左手で掴んでいた。
自分の作戦が上手くいき、シズは自信に満ち溢れた顔をしていた。
寝る子は超育つ!? ~睡眠学習で急成長生活~ 霜月 京 @ShimodukiMiyako
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