ヒロイック・アンチテーゼ

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chapter5-11.5：NEXT STAGE THE WAITING

　◇◇◇

　リヴェンジャー達が逃走して、数分後。

　警報が鳴り響く市街のただなか……僕、「明通イクト」は崩れ落ちるように座り込んでいた。

　貸与された変身機（トランサー）は粉々だ。

　記憶触媒だけはどうにか無事だったが……これだけでは、変身することもかなわない。

　そんな僕のもとに、駆け寄る人影が現れる。

『大丈夫か、フェイスソード！』

「グレイト・ティーチャー先生……すみません、やられました」

　恩人、グレイト・ティーチャー先生。

　応援要請を受けて、いち早くやってきてくれた先生は僕に手を貸してくれる。

　それを掴んで起き上がる、が。

『……浮かない顔だねぇ、君らしくもない。もしかして……手心を加えて負けたかい？』

「わかり、ますか」

　僕の気持ちは、沈み込んでいた。

　当然それは先生にもすぐに看破されて、余計な心配を与えてしまう。

「僕が交戦した怪人、人の言葉を話していたんです。それで、攻撃を躊躇していたらサーベル・ファングさんが攻撃を仕掛けて……」

　正直、信じられなかった。

　ヒーローとして、怪人を退治する。

　それは僕の中で基本的な行動原理として機能していたし、疑うこともなかった。

　いくら組織が腐敗し、ヒーローとなった人々が悪行を重ねていても。

　そこだけは……組織の存在意義として、信じきっていたのだ。

『その話は本人から聞いたよ、かなり誇張も入っているようだがねぇ。自分が負傷したのは、ぜんぶ君のせいだと吹聴していた』

「……あながち、それは間違いではないです」

　サーベル・ファングさんが僕をどう報告したかは……それは聞きたくもなかった。

　実際ひどい体たらくであったのは間違いない。

　最優先の対象である怪人も、指名手配されているリヴェンジャーも撃破できず、変身機を一基失ったのだ。

　大失態。

　責任を負い、ヒーローの資格を剥奪されても文句は言えない。

「「リヴェンジャー」があの怪人を庇ったとき、自分が信じられなくなったんです。この歪んだ組織のなかでも正義を貫こうと誓っていたのに……あの場では、自分が悪のように思えて」

　それもこれも、自分がいつまでも迷っていたのが原因だ。

『……』

「その結果が、これです。変身機は壊されてしまって、みすみす彼らを逃すことしか」

　――なにが、信念の剣（フェイスソード）だ。

　そう自嘲する声が、脳内にリフレインする。

　こんな情けない姿、ユウさんには見せられない。

　彼のように、勇敢なヒーローであろうと志したのに、こんな有様では。

　肩を落とし、手からも力が抜ける。

　だがそんな僕の肩に……先生はそっと、手を置く。

『話はわかったよ、けどねぇ……怪人が人間性を保持している例なんて、ほとんどない。どころか人間の声色を模写して、相手を騙して襲うような悪辣なやつもいるんだ。君のその判断は、客観的には正しいものとは思えない』

　そう、諭すように語りかける先生。

「……」

　なにも、反論はできなかった。

　もしかしたらあの油断のせいで、サーベル・ファングさんが命を落としていたかもしれない。

　怪人の策略だったら。もっと言えば、あの怪人騒ぎ自体がリヴェンジャーを含めた反英雄組織（アンチテーゼ）の謀略だったとしたら。

　僕の感覚と勝手な判断で、「英雄達（ブレイバーズ）」のメンバーを危険に晒したのは純然たる事実だった。

　そう思うと、改めてどん底まで落ち込む。

　……だが。

『けど』

「え……？」

　続いた思わぬ接続詞に、顔をあげる。

　するとそこには穏やかに僕へと微笑みかける、先生の顔があった。

『君は、感じたんだろう？自身の能力で。君の「直感」が、その怪人には危険性がないかもしれないと』

「……はい」

　その目は、まっすぐに僕を見ていて。

『なら、確かめるべきだ。まだ遠くには逃げていないだろうし、捜索して捕まえよう。抵抗するようならば撃破も視野にいれなければならないが、まぁ……可能なら、無傷でね』

　心の底から僕を信頼し、協力してくれる。

　そんな思いがこめられた暖かな瞳に……僕は思わず、感極まりその手を固く握った。

「先生……！」

『ほら、予備のエヴォ・トランサーだ。初めは拒絶反応があるだろうが』

「ありがとう、ございます！」

　グレイト・ティーチャー先生から差し出された変身機を腕に取り付け、深呼吸する。

　……いつまでも塞いでいたって、仕方がない。

　失態の挽回も、事の真相も。

　自分から行動しなければ、手に入れられるはずがない。

　そのためには、もはや。

「……今回はあれも、持っておくべきかもしれない」

『あれって、まさか？いくらリヴェンジャーとの交戦も視野に入るとはいえ、君の負担を思うと……』

「構いません」

　力を、温存している余裕はない。

「一時でも迷い、剣が鈍ったばかりに遅れをとった。なればこそ……今度こそ、本気の自分で相手をしなければ」

　己が宿敵、復讐者。

　あの怪人を追う以上交戦は避けられない、奴に見せつけなければ。

「――待っていろ、リヴェンジャー。お前の挑発に乗るようで癪だけど……僕は、今度こそなってみせる」

　挑発に乗るようで癪だが……四の五の言ってる場合じゃない。

　本当の力、本当の正義。

　本当の自分で――リヴェンジャーを打ち倒す。

　それこそ、きっと。

「――ユウさんに約束した通り、正義のヒーローに！」

　自分が憧れの人に近づき、そして超える為の最善策。

　そう信じて。

　――僕は変身し、怪人たちの捜索へと加わったのであった。