ヒロイック・アンチテーゼ

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chapter4-2-15：制・御・不・能

　＜盗賊（THIEF）：負荷着装（アンチ フォーミング）＞

　―――全身を、自分のものでない因子が包む。

　それは仄かな嫌悪感と、圧倒的な力を手にしたという実感を俺に与えつつも、その形を鎧と為していく。

　……和の意匠を強く残した、紫色の戦闘衣。腰には幾つかの小刀が並び、その上に羽織めいた意匠の増加装甲が纏われる。

　―――ヒーロー、「ヴァイオレッド・シーフ」。

　その、自身がこの手で殺した怪人の姿を……今、俺は取っていた。

『「ヴァイオレッド・シーフ」……？なんで、せんせいが、ヒーローの姿を……』

　それをみたカナコは、今までとは毛色の違う衝撃に目を剥く。確かに、彼女が幹部級であるのなら、所属するヒーローであった「ヴァイオレッド・シーフ」との交流もあっただろう。

　その姿を、相対する敵がとったのだから驚くのも当然だ。……事実、俺とて変身後の姿が、彼のそれと細部以外一致しているとは思いもしなかったのだから。

『……でも！そんな他人の猿真似で、わたしを倒せるなんて！』

　だが彼女は抱いた衝撃にも構わず、直ぐ様その最大火力を俺にぶつけてくる。

　拡散する、広範囲攻撃だ。杖から放たれたそれは、無数に枝分かれして―――俺を目掛けて一直線に直進してくる。

　その攻撃を前にして……、縫うようにして潜り抜け、回避しようとする。

『―――！』

　―――瞬間。

　放たれた光線が、途端にスローモーションのように見える。

　それは周りが遅くなったからというわけでもなく……単純に、自分が早くなったからと気付いたのは直ぐだった。

　俺自身の「身体強化」と、「盗賊」の記憶触媒の相乗効果。

　それは加速性能でいえば、「リヴェンジャー」以上のものだ。元々の変身者が持っていた能力は使えない為、本来劣化にも等しい形態ではあるが……ただ、こと身体性能に関しては完全に上位互換といっても差し支えない。

　俺はそんな全能感を全身に感じながら、「ANTI KKURI」を構える。

　刃には、「盗賊」の因子。これ程の力だ、何をも両断できるに違いない。

　例え―――、

『―――はぁッ！』

『なっ―――』

　例え、「プリンセス☆マナカ」の放った光線であっても。

　両断して、それを避けつつ進める。奴の目前まで迫って、その高慢な面に一撃を見舞える。

　―――命を、奪え(待て)る、

(―――待て！)

　なんだ、なんなんだ。

　今楽しいところなんだ、この調子でいけば、自由を手にして……そして、命を(違う)

　―――違う！

　俺のものでない、僕の意識が近付いてくる。

　これが、変身したせい……

　いや違う、変身したお陰だ。

　怪人、新人類として成立することには失敗したが、そこで記憶触媒に封じられたのはかえって成功だった。

　だからこそこの男、鳴瀬ユウの身体を奪うことが、可能かもしれないのだから―――！

『きゃあっ！？』

　因子を載せた斬撃を、元上司に見舞う。

　そもそも気に入らなかったのだ、年下の癖に「四天」なんて立場に就いて、好き放題やりたい放題な彼女が。

　奪いたい、その全てを奪いたい。

　ずっと不自由な身にあった僕としては、好き勝手に振る舞う奴等は誰もが敵だったのだ。

　それは「英雄達（ブレイバーズ）」だろうが「反英雄組織（アンチテーゼ）」だろうが関係ない。全部が敵、全部が僕の盗む対象だ。

『早、い！？うそ、わたしがこんな！』

　空中に因子による力場を生成し、空中で連続斬りを披露する。これはこの戦闘衣の元の持ち主、その因子である僕にしか自在に使えない芸当。

間違っても「鳴瀬 ユウ」には絶対に不可能な戦い方だ。

　そうして結界を張る彼女の全身を満遍なく斬りつけ―――その注意を反らす。

『―――そんな、ものぉ！』

　万事窮した彼女は、全方位へと光線を照射する。

　……これでは、確かに逃げ場はない。僕の、逃げ場は。

『爆発！調子に乗るからだよ、せーんせ☆』

　ピンクの爆風と共に、「プリンセス☆マナカ」の勝ち誇った声が響く。

　そして煙が、ゆっくりと晴れていく。

　―――そこにあるのは、確かに僕の遺体だった。

　紫の流麗なデザインの装衣に、イカしたデザインの頭部。まさしく和風ヒーローといった様相のヒーローの姿。

　それが為す術もなく、地面に倒れている。

『アッハハ！調子にのってるからそうなるんだよ！バーカ☆』

　お姫様のようなデザインの戦闘衣を損傷しながらも、カナコ……「プリンセス☆マナカ」はそういい放つ。

　その表情は優越そのものだ。

　まさしく勝ちを確信した顔、今がこの世の絶頂であると言わんばかりの恍惚。

　そうだ。

　―――それを、待っていた。

　＜盗賊：最大解放＞

『―――え』

　瞬間。

　彼女の背を、強力な一閃が見舞う。

　戦闘衣は光と消え……彼女の身体は地に堕ちる。

　他ならぬ、僕の手によって。

『なん、で……！』

　何も分からない、と混乱した眼で、彼女は確かに目の当たりにした、「ヴァイオレッド・シーフ」の死体を見る。

　それは変わらずそこにある。かっこいい和風ヒーローの姿だ。

　変身解除もされずに、変わらずそこに。

　―――そして次の瞬間に、それは煙となって消えていったのだ。

『な―――！！？』

　彼女の顔が、一転する。

　勝ち誇った、全てを見下した愉悦の表情は途端に苦悶に歪む。

　劣等感と、羞恥心。それに支配された表情を、彼女が。

『―――そう、それだ、僕が見たかったのは！』

　思わず、鳴瀬 ユウの口の制御権を無理やり奪って叫んでしまう。

　―――そう、そうなのだ！

　僕はずっと奪いたかったんだ。

　こういう、自由に胡座をかいて慢心しきった奴の優越感を！自由を！

　それはあの、こそ泥の中にいても、一切満たされることのなかった感情。ヒーローを狩る、鳴瀬 ユウの肉体だからこそ得られるもの。

『……！』

　だがそこで、雑音が響く。

　同時に身体の自由が一瞬効かなくなり……僕は、

いや、俺は―――！？

『―――アハ☆なんて、ね！』

　―――瞬間。

　全身を、光線が貫く。

　手を、足を。ワイヤーのように展開された光が、僕の……俺の身体を縫い止めていた。

『く、ぅ……』

『なんかに乗っ取られてたみたいだったけど、せんせぇ大丈夫？今―――』

『変身、解除させてあげるね？』

　マナカの言葉と共に。

　視界が―――光に包まれる。

　手足は動かず、油断をすれば意識すら喪いかねないその状況で、俺に取れる対策は……ひとつもなかった。

　やがて。

『―――ぐうああああァッ！？』

　―――全身が、焼ける。

　その閃光の終端に、俺がみたものは……ただひとつ。

　四天、「プリンセス☆マナカ」。その心底人を玩具としか思っていないような、邪悪な嘲笑のみだった。