死にたい僕らの遊園地

第17話「ざんねん」

　最終ステージは、ボス戦だった。

　巨大な死神が、不規則な動きで宙を舞いながら、プレイキャラに向かって鎌を振り下ろしてくる。

　死神の攻撃は、鎌と、棺桶の二種類だった。

　鎌による攻撃がひとしきり行われたあと、死神が両手を上げて呪文を唱えると、雷のようなSE（サウンド・エフェクト）と共に画面全体が揺れ、その直後に、上から連続して棺桶が降ってくる。

　棺桶が当たればもちろんダメージとなり、ゲームオーバーだ。

　すべての棺桶をよけると、最後に降ってきた棺桶が割れ、中から水晶玉が出てくる。

　その水晶玉が、死神への唯一の攻撃手段だ。

　踏みつけで倒すことのできない死神は、水晶玉を投げてぶつけることによってのみ、ダメージを与えることができる。

　攻撃手段はすぐにわかった。

　だが、水晶玉は一回のターンにつき一つしか降ってこない。

　死神の鎌をすべてかわし、そのあとに降り注ぐ棺桶すべてかわして、そこで初めて、やっと一回だけ攻撃のチャンスが手に入るのだ。

　シュウは、黙々と死神の攻撃をよけ、水晶玉を拾っては投げつける、その作業を繰り返した。

　一回……二回……三回……。

　死神の鎌と、ローブのフードに包まれたドクロの顔に、ヒビが入る。

　四回……五回……。

（――まだか。あと、何回あるんだ）

　脳よりも先に、もう、肉体のほうが限界を迎えようとしていた。

　シュウはここまで、慎重に、とにかく慎重にゲームを進めてきた。

　そのかいあって、どうにかこうにかゲームオーバーにはならずにすんでいたが、代わりに、一つのステージに費やす時間はかなりの長さになっていた。

　ゲーム開始から、すでに何時間が経過しているだろうか。

　その間、ずっと同じ姿勢で居続けたために、肩も首もガチガチにこわばっていた。

　加えて、ヘッドギアの重みで、首の筋がギシギシと軋みを上げている。

　コントローラーを操作する指も、肉の中に針金でも通されたかのように痛み、今にも攣りそうだ。

　目もかすんで、まばたきのしすぎで瞼さえもが痛みを持ち始めていた。

　シュウは、割れた棺桶から飛び出た水晶玉を拾い、死神に向かって投げつける。

　六回目の攻撃が、当たった。

　その瞬間。

　死神の動きが空中で止まり、その鎌とドクロの顔が、粉々に砕け散った。

「――や」

　思わず声を上げかけた。

　が、次の瞬間。

　砕けた死神のドクロの中から、ぎらぎらと光る三日月のような細い目と、鋭い牙の覗く耳まで裂けた口が現れ、真っ黒だったローブが一瞬にして赤く染まった。

　――第二形態だ。

　まだ、終わりではなかった。

　ボスに第二形態があることは、この手のゲームの常套として、充分に予想はしていたけれど。

　真っ赤なローブをまとったボスが、再び攻撃を始める。

　その攻撃は、先ほどまでよりも複雑な、かわしづらい動きとなっていた。

　必死によけながら、シュウはその新たな攻撃パターンを記憶する。

　一度でもミスすれば、ゲームオーバー――。

　肉体は限界だった。

　ともすれば意識までもが、ぷつんと消えてしまいそうだった。

　ボスが第二形態になったあとも、こちらからの攻撃方法は同じだった。

　ただひたすら、攻撃をよけ、水晶を拾って投げる。

　一回……。二回……。三回……。

（――何回。あと、何回で）

　四回……。五回……。

　六回目の攻撃が、当たった。

　しかし、ボスは倒れなかった

　喉の奥から、弱々しくかすれた悲鳴が漏れた。

（――あと、何回？　何回で。何回で。何回で。何回で。何回で）

　もう、指が思うように動かない。

　視界がぼやける。

　すでに覚えた攻撃パターンに対処するだけの作業でさえ、脳の処理が追いつかず、タイミングを計るのが困難になり始めている。

　いまだに敵の攻撃をかわし続けていられるのが、もはや奇跡のようなものだった。

　七回目のターン。

　ここが、限界だ。

　これ以上は、たぶん、もう……もたない。

　かすむ意識の中で、シュウはぼんやりとそう思った。

　敵の攻撃を、なんとか、かわしきる。

　水晶玉を拾う。

　投げる。

　――あ。

　声にならない声が、吐き出される短い息に紛れた。

　操作のタイミングが、方向が、狂ったのだ。

　プレイキャラの手を離れた水晶は、敵に当たることなく、地面に落ちて砕け、消えた。

　一回のターンにつき、たった一度しかない攻撃のチャンスを、ふいにしてしまった。

　全身から、力が抜けていく。

　次の攻撃のチャンスを待つには、また一ターンぶん、敵の攻撃を凌がなければならない。

　一度たりともミスすることなく、すべての攻撃を――……。

　無理だ。

　そんなの、もう。

　八回目のターンが始まる。

　敵が、攻撃直前のモーションに入る。

　指が痛い。

　肩が腕が首が背中が腰が目が頭が痛い。

　これだからゲームのやりすぎは。ベッドに入ってゆっくり休まなきゃ。宿題やったっけ？　あれ？　明日って日曜日？　月曜日？　今何時？　えーと、これって、どこ押せばゲーム終わらせられるんだっけ……？

　画面の中で赤いローブが揺らめく。

　シュウは、ハッと我に返った。

（――だめだ！　動け、動け……動けっ！）

　力を振り絞って、痛みを振りきって、シュウはコントローラーのボタンを押した。

　攻撃を、かわす。かわす。かわす。

　よける。よける。よける。

　当たるもんか。当たるもんか。当たるもんか。――絶対に。

　やがて、敵の攻撃が止んだ。

　水晶玉を拾う。

　今度は狙いをあやまたず、投げる。

　……当たった。

　画面の中で、ボスのグラフィックが静止した。

一瞬の間があった。

　直後。

　赤いローブのボスは、断末魔の咆哮を上げて、足先から千切れるようにその姿を失っていった。

　ボスの姿が消えたあと、画面の中央に「13」と書かれたリトルゲートが現れた。

　ゲートが開く。

　その向こうから、光が溢れる。

　真っ白な光が、画面を埋め尽くした。

『GAME CLEAR！』

　画面の中に浮かび上がったその文字を、まぶしさに目を細めながら、シュウは見つめた。

「やっ……た……」

　コントローラーを手放すと同時に、両腕がだらりと体の横に落ちた。

　そのまま、ほんの寸刻、意識が途切れた感覚があった。

　気がついたときには、目の前で、ヘッドギアを抱えた死神姿の係員が笑っていた。

「お疲れさまです！　ゲームクリア……残念でしたー！」

　係員のその言葉で、シュウは思い出した。

　――そうだった。

　この遊園地の、このゲームセンターにおいて、ゲームクリアとはすなわち〈ハズレ〉ではないか。

　シュウは力なく笑った。

　自分はいったい、何をやってるんだ。

　何をしにこの遊園地に来たんだ。

　完全に本末転倒じゃないか。

（ついつい、夢中になっちゃった。……ゲーム好きの性（さが）だな）

　ふらふらと椅子から立ち上がり、倒れ込むように壁に手を突きつつ、シュウは個室を出た。

　全身がこわばって、呼吸さえも苦しいほどだったが、ヘッドギアが外れた頭は軽かった。