融界のノスタルギア ‐cyber×steam‐

八章：三元融界の果て 9

　光を放ち、鳴動を続ける《生命機関》。

　トーリを抱きかかえたままそれを見上げて、エコーは訝しむように眼を細くした。

「どうなってるの、これ？」

「暴走しているんだ。時期にこの都市すら飲み込むほどの大爆発を起こすらしいよ」

　独り言のつもりだったのに、返事が返って来た。振り返って声の主を見ると、長い金髪を揺らした少女が、辟易とした様子で同じように《生命機関》を見上げている。

　すごく、すごく可愛い女の子だった。助け出した時には気づかなかったが、こうしてじっくり観察すると、均整の取れた顔立ち。愁いを帯びた翡翠の瞳。磁器人形のように白い肌。道を歩けば誰もが振り返るだろう――そんな美少女の姿に、エコーは言葉も失くして見惚れてしまいそうになったのだが、少女の発した言葉の衝撃が、エコーの寸前までの感想を大気圏層にまでふっ飛ばしてしまった。

「爆発って――じゃあ、此処から逃げないと！」

「都市一つくらい丸々飲み込む爆発だよ。何処にも逃げ場なんてないよ」

「じゃあ、止めよう！　どうにか方法を考えよう！」

「止めるにはこの装置を今も稼働させている演算機械――つまり蒸気機関（エンジン）を止めないといけない。でもそれはこの塔の地下。階段を下りて地下まで行ってちゃ間に合わない」

　悔しそうに表情を歪める少女の姿が、それがどれだけ無茶なことなのかを物語っていて。

　エコーはこれ以上何も思いつかず、それでも何かないかと言葉を探すが――結局何も思いつくことはなく、口を噤んだ。

「――行けば、止められるの？」

　その、代わりに。

　エコーの腕の中にいたトーリが、薄らと目を開きながらそう言った。