融界のノスタルギア ‐cyber×steam‐

七章：奔走 7

『ちょっと……今の聞いてた？』

「――ああ。感想は？」

『現実逃避したいわ』

「同意見」

　トーリの通信をオンにしていた九角と姫宮は、トーリの会話していた仮面の男の名を聞いた途端、眩暈を覚えた。

　信じがたい名前が出てきたものである。と、九角は階段を昇りながら嘆息ひとつ。

　――エイケン。ハワード・Ｈ・エイケン。

　確か合衆国出身の物理学者の名前であり、コンピューターの開拓者（パイオニア）と呼ばれた男。

　何故、その名を持つ人物が異世界に――電子工学の発展とは程遠い蒸気機関の世界（ノスタルギア）に存在しているのか。

「電脳ドラッグから随分話がぶっ飛んだもんだ……」

『そういえば最初はそんな依頼をしてたわね』

「最早、遥か過去の話になってしまったがな」

『言っておくけど、依頼してから一週間も経ってないわよ』

「そう感じないのは何故だろうな……」

『……密度の問題じゃないかしら』

　軽口を叩いて気分を変えようとするが、土台無理な話だった。気分転換をするには状況が切迫し過ぎている。

「――姫宮。レイヤーフィールドの降下率は？」

『現在十二パーセントってところね』

「猶予はどれくらい？」

『今調べて――ああ、出たわ。大気汚染レベルから逆算して、四〇パーセント以上下がると危険。五〇を超えたら上昇指示(コマンド)を受け付けなくなる仕様みたい』

「残り三五パーセント……絶望的な数字だな」

『ホントその通りよ……で、そういう貴方は今何処にいるのよ？　さっきからビーコンはタワーで点滅しっぱなしだけど？』

「そんなの――決まっているだろ」

　答えながら、九角は階段を上る足を止めて、目の前に或る扉に手を伸ばした。触れると同時に電脳接続し、プログラムを走らせて――

　――ピピッ

　電子ロックが外れるのを確認。一息に扉を蹴破って中に侵入する。

　銃を構えて周囲を確認――敵影はなし。

「中に入ったところだ」

『ああ、そう……相変わらず仕事が早いことで』

「仕事だからな」

『でも、大型演算機関は電脳都市の統制システムでしょう？　そんなところで何ができるのよ』

「レイヤーフィールドはラース社が作ったものだ。その制御は専門の管理施設で行われているが、その制御システムの運用は電脳都市からでも可能だ」

『どうしてよ？』

「どっちもラース製だからだよ」

『ああ、なるほど』

　納得した様子の姫宮を余所に、九角は仮面越しに目の前に設置された装置を確認する。

　それはこの都市における電脳の中枢。京都――近畿東地方のあらゆる電脳情報が収束し、膨大な情報をたった一機ですべて統制・処理する演算装置。

　第三超大型演算機関――《マター・リ＝エイダ》が、そこにあった。

　今も稼働し続ける装置を見上げ、九角は銃をしまって制御装置に歩み寄ると、自分の首筋にある電脳端子にコードの一端を繋げ、もう一方を《マター・リ＝エイダ》の制御装置へと接続して――意識操作。

　――電脳没入、開始。