幸せにありがとう

第31話白と忘却

　――と。

　遠くに慌てた表情で俺を探しているシュゼが見えた。

　酷く焦っていた。胸元のペンダントを握りしめ、

　シュゼに駆け寄り、事情を聴く。

「どうした、そんなに慌てて」

「――うぇえっ、ヒック――ス、スフレちゃんが連れていかれちゃった」

　胸に飛び込み、泣きながらそう訴えた。

「つ、連れていかれたってどこに？」

　びりびりと焦燥感が襲う。スフレが二人の前から消えた。

「て、天界に連れ戻されちゃったんです」

「天界に連れ戻されたって、修行中に帰ることは出来ないんだろ？」

「わがりませぇんん」

　どうしたらいい？　どういうことだ。　何が起こって、何をどうしたらいい。

　焦りしかなかった。嫌だった。このまま何も言わないで離れてしまうのが。

「とりあえず落ち着こう、お互いに」

　ベンチに座り、その時の詳しい状況を聴く。

「なるほど、全くわからん」

　説明されたことが摩訶不思議どころか、奇々怪々すぎてさっぱり糸口を掴めずにいた。

「シュゼはどう考える？」

「お、おそらくですけど、スフレちゃんのお姉さんが原因だと思います。人間界から天界に連れ戻すなど、並大抵の事じゃありません。大きな設備も必要ですし、何より、連れ戻したことが悟られないようにするには、高度な技術が必要です。それらが可能で且つ、スフレちゃんを連れ戻すことに意味があるとするなら、お姉さんしかいないかと」

「なるほどな……でもなんで？」

「スフレちゃんのお姉さんは、天界と魔界の両協議会に融通が利くほど著名で、更に若くして常任委員会に選ばれた実力派です。なので今回のスフレちゃんの修行の経緯が芳しくないと、自身のキャリアや地位に傷がつくと考えたのではないでしょうか」

「なんて自分勝手な天使だこと」

「もしかしたら……もう、スフレちゃんには会えないかもしれません」

「――え」

　今なんて。なんて……言ったんだ。

「そ、それって……」

「おそらくですけど、スフレちゃんは記憶を消されるか、書き換えられるかと思います」

「そ、そうしたらまた初めましてからになる……のか？」

「いえ、きっと別の主の下に送られるでしょう。あの方ならやりかねません」

「そんなこと……」

　あまりに衝撃なため、理解が追い付かない。吐く息が出てこない。

「も、もし、そうだとしたら……俺らの記憶はどうなるんだ？」

「はい、天使というものは、人の心の善の部分より作りだされます。なので、スフレちゃんの記憶が消されると同時に、ともきさんの記憶からも徐々にですけど、消えていくでしょう」

「そんな……」

　初めましてどころじゃなく、全てなかったことにされるだと……。

「どうにかすることは出来ないのか？」

「ど、どうにかって……言われましても……私にはそんな力……」

「何とかできないのか！」

　シュゼの正面に立つ。俯く少女がいる。

「……できなくはないです……ただ、ものすごく危険です。……しぬかもしれません。身体が無くなるかもしれません。人間で、いられなくなるかもしれません。それでも！　……それでもスフレちゃんの為にいくのですか……たすけに……いくのですか？」

　口ごもっていく、少女は俯いている。

「ああ！　決めた！　助けに行く」

　立ち上がる、スフレのために。

　助けてやる。俺が。三人揃って主人公ってことを証明してやる。

「そうですか……」微かに微笑む少女は優しげで、僅かに何かを失った。

「ここで転移することはできませんので、ひとまず家に帰りましょう」

　電車に揺られる。扉付近のつり革にて、帰路についていた。二人で。

　行の時よりもさらに込み合っている車内では、終わりに向かう休日に淀んでいた。

　胸に顔を埋めるシュゼ。離れないように身を寄せていた。

　暗い夜道を抜け、帰宅する。朝から何も食べていなかったので先に食事を済まそうと提案した。――コンビニ弁当。スフレが来てからは、一度も口にすることはなかった。

　黙々と食べ進める。沈黙がやけに息苦しく、何度ものどに詰まらせそうになり、そのたびにコップの水を煽った。

　スフレが来る前は、テーブルに座って食べるなんて習慣なかった。あいつが来てからすべてが変わった。壁に架けられた赤いエプロン、スフレが揃えた食器や調理器具。ガラクタの山。全てがスフレに関連するものだった。

ずっと昔から囚われていたのだ。あの天使に。

「よし！　助けに行くぞ」

　立ち上がり、勇気を踏みしめる。

「はい、　行きましょう」

　俺の手を握り、部屋の真ん中付近で呪文を唱える。

「まず、人間界と向こうの世界の狭間に行きます。そこで身支度を済ましてから、天界にお送りしますね」

　そう言い、目を閉じた。

　つられて目を閉じる。

　　　Ж　Ж　Ж

　真っ白な空間に居た。床には陣が張られており、貼り付けられるように、縛られていた。

「スフレ。もういい加減諦めなさい」

　そう言う声は、姉だった。実の姉にそう言われた。

「お姉ちゃんに何が分かるの……」

　沈黙を貫きたかったが、思ったことをすぐに口に出してしまう。私の悪い癖だ。

　膝を抱えるしかなかった。きっと、諦めるしかないのは事実だ。

　望み薄なのは分かっていた。きっと、助けられるなんて思っても、来ないだろう。

　来れるはずないだろう。

「ひどい事しちゃったのかな……」

　後悔だけが先立つ。

　不安が取り巻く。

「もう、信じてなんて貰えないよね……」

　子供のように泣きじゃくりたかった。

　泣いて泣いて、あの人を困らせても泣きじゃくってやりたかった。

　毎日喧嘩して、毎日怒られて、それでも、毎日が楽しかった。

　シュゼが来てからはもっと楽しかった。

三人でいるのが本当の家族みたいで、好きだった。

　ある試練のおかげで、三人でいる素晴らしさを実感した。

「でも、帰れないよ……なんて顔して合えばいいの……」

　ひどい事をした。親友にもひどいことを言ってしまった。

　天使のくせに弱い心でごめんね。

　もっと傍に居たい。

　握りしめていた手には、小銭入れがあった。

「貰ってばっかで、返すこともできてない……何もかも貰ってばっかりだ」

「いいスフレ。あなたがここに連れてこられた意味は、分かっているわよね」

　堅い口調だ。怒っている。

　姉の才能は小さいころから歴然としていた。魔術においても魔法においても、勉学、教養、お稽古、何をとっても姉妹の間でも、学園内においても右に出る者はいなかった。

　そんな姉が変わったのは、修行を終え、常任委員会に選ばれた時だった。

　優しかった姉の姿はなかった。

　委員会に選出されたことによる緊張から、私や妹への態度が厳しくなった。

　あまつさえ、姉が修行を行っていた人間界を、私は憎んでしまった。

　姉のことを嫌いになったのはその時からだ。

「あなたには失望したわ。どうしてこんな事になっちゃったの？」

　それを聞かれても私には分からない。

「さっさと修行なんか終わらせて、家の為に尽くしなさいな」

　修行を終える。当り前だ。始めて、終わりがあるのは。

　そんな事実、初めから分かっていた。

　それでも、もがきたかった。

　分かってはいたけど、認めたくはなかった。

　自分の中で、ないと決めつけていた。

　これは、何かの報いなのかな。罰なのかな。

　どうして、傍に居たいって気持ちがいけないのかな。

「あいまいに終わらせて、同情だけしていたのは……わたしじゃん。なにも分からないのも……わたしじゃん」

　『心からの言葉をちゃんと言ってよ！』

　過去に言った言葉が、今更になって自分に矛先を向けてくる。心を抉ってくる。

　ただのヤキモチだって知ってる。

　私だって言いたいんだ――ありがとうって。

「始めるわね」

　陣が光り始めた。徐々に記憶が無くなっていくだろう。笑顔も思い出も、匂いも全部消えていくのだ。徐々に。じりじりと溶けて。ぽたぽたと垂れていくのだ。

　　　Ж　Ж　Ж

　白い空間に居た。駅のホームにも似たその場所は、人間界と向こうの世界を繋ぐ、架け橋のような役割を果たしている。

「あちらが、天界へ向かう通路です」

「シュゼはついてきてくれないのか？」

「私は……悪魔ですから、分断された現状では行けません」

　少し寂しそうに言う。悲しそうに返してくる。

「そうか……ここからは一人か……」

　深く息を吸い、お別れを言う。

「シュゼ。今までありがとな。俺たちを見守ってくれて。もし、帰ってこられたら、今度はシュゼの行きたいところに行こう……な！」

　これがお別れの挨拶だと気づいたシュゼは、

「ぜ、ぜったい。ともきさんを人間のまま生きて返します！　ぜったい。約束ですよ……」

　震えていた。こぶしを握り何かを我慢していた。

「じゃ、行ってくる」

　天界へ通じる道へ入る。これ以上は引き返せない。引き返すと、時空の狭間に取り残されてしまうらしい。振り返らずに進んでいく。

　やってやる。スフレを助けに。我が家の忌々しい堕天使を。家族を迎えに。