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第6話『 mellow 』

　翌日まで持ち越した眠気にあくびが漏（も）れる。

　あまり眠れなかった。おまけに、ろくに髪を乾かさなかったツケで、頭は大惨事を催（もよお）していた。

　寝ついた態勢が悪（わる）かったらしく、起き上がった時の髪は食品サンプルのナポリタンみたいに固（かた）まっていた。これでは寝違えなかっただけマシだろう。

　鏡とのにらめっこは時間ギリギリまで続き、そのおかげで運悪く微妙な空気の父とでくわす、なんてシチュエーションは免（まぬが）れた。

　代わりに、とても急いでいたからお昼を忘れてしまったけど、一食くらいならどうにかなるだろう。

「……ふ、ぁ」　

　いつもより重い目蓋を持ち上げる。だるけが肩にのっそりとかかっているようだ。

　少し熱（ねつ）っぽい。頭がぼうっとするのはそのせいか。

　桜（さくら）はもう葉（は）を伸（の）ばしはじめている。

　川辺の冷気に体を震わせることもなくなっていた。

　天気はとても心地いいものなのに生憎（あいにく）、今日は天敵だ。

　本音を言えばいますぐ回れ右してベッドにダイブしたい。

　再び波のきたダルけ（なみだ）に身震いしながら軽く伸（の）びをする。

「おい、レンっ。前視ろっ！」

　頭のてっぺんまで腕を伸ばしきったところで、背中から慌てたような声が掛（か）かった。

「……ん？」

　声に反応して振り返る——よりもまえに、重みがのしかかってきた。

　おっ、という間のあいだにぐらついた足元があっけなくバランスを崩す。

「わ」

　前屈みになった身体はそのまま地面に落下———なんてことはなく、躓（つまづ）いたもののすぐに足並みを揃えて転倒を回避する。

　代わりに、後方でごちーんっという盛大（せいだい）な音（おと）。

「………？？？」

　状況がわからず辺りを見回して、ようやくうめき声をあげる足元に気づいた。

「………いっ、ッ」

　鈍痛（どんつう）に怯（ひる）んでいるのはやはり人（ひと）だ。ぶつかってきた勢いは些細なはずだが、この様子だとその限りではない。

　てっきり女の子でも転ばせてしまったかに思えたが、見（み）て意外（いがい）、それは少年だった。

　尻餅（しりもち）づいた手がざらついたアスファルトの上で異様（いよう）に白（しろ）く見（み）える。

　制服からして同じ高校（ウチ）の子だろうか。男子にしてはずいぶんと華奢だ。

「………あの、大丈夫ですか？」

　一応ぶつかってきたのは彼だが、この場合こちらが手を貸すのが筋だろう。

　通学路のど真ん中で人の目も多い。なるべくトラブルは起こしたくない。

　そんな思いが顔に出てか、少年と目が合ったとき彼はわずかに怯んだように唇を噛（か）んだ。

「……ごめん」

　ゆっくりと手が払われる。消え入りそうな声だった。伏し目がちに逸れた横顔になんとなく意識を引っ張られる。

　強い向かい風にあったみたいな生毛の逆立ちを覚えた。

　彼は懇意はきちんと受け取りつつ、しかし確実に意思をもって手を取ることを拒んだ。

「前みてなかった、ごめん」

　自力で起き上がり、もう一度唱えるように繰り返す。

　綺麗な子だなと思った。遅すぎる変声期（ハスキー）。ぱたぱた埃を払う仕草は子供っぽく見える。そのくせわずかな動きでも髪が左右に揺れる。簾みたいにかかった目元は、どことなく艶（あで）やかにうつった。

　つくりものじみた滑らかさは細い顔立ちを鮮明に引き立て、生まれつきに思える顔色の悪さは一般的な男子高生のそれとは大きく異なる。

　普通の光でも眩しいのかいつになく微睡んだ目だ。

「………………」

　なんだろう。ひどくもどかしい。

　もどかしい？　自分で思っておきながら首を傾（かし）げた。

　瞬間的な評価にしては、反応に困る表現だ。まだ頭が完全に起き切っていない所為なのか。

　少年は方はさっさっと服を整えて地面に落ちた鞄に手をかけていた。

　呆然とその挙動を眺めなていくなかで、ふいに口が溢（も）れた。

「初対面でいうのもなんなんだけど———」

　もう少し食べたほうがいいよ？

　ありきたりな、たぶん失礼にあたる言葉だったと思う。

「お肉とか………あとお肉とか。それに、身長もあまり足りてないみたいだし、牛乳も飲まなきゃ。イチゴミルクとかでもいいと思うけど」

　いきなりそんなことまくし立てる自分に内心、翠自身が驚いた。

　予期せぬ奇襲に少年のほうも口をぽかんとあけて、しばらく固まっていた。

　自分でも意外なほどすらすら言葉が出た。こんなに饒舌（じょうぜつ）になったのは初めてかもしれない。

　不思議と、羞恥心とか、遠慮とか一切考慮していなかった。たぶん、冷静になったあとで振り返れば激しく悶絶するんだろう。

「………っぅ、ぷははっ——なにそれ」

　少年はなおも豆鉄砲（まめでっぽう）を喰らったような顔をしていたが、唐突に吹（ふ）き出（だ）した。

　ムスッと腹を立てるわけでもなく反応に困るわけでもなく軽快に笑った。おかしさを堪えるように体を丸め、肩をプルプルと奮わせる。

　…………やがて。

　水面から浮上するように、あどけない笑みが顔を上げた。

「初対面の子に、そんな大真面目な顔で言われたの初めてだよ」

　不意打ちの笑顔に、ぼおっと熱（ねつ）がむせた。

　妙な照れ臭さが遅れて羞恥を連れてくる。

「レン、いくぞ」

　遅れて後ろから、スーツ姿の男が少年を呼んだ。地毛（じげ）なのか、刺々（とげとげ）しい頭を掴むように掻（か）いて、校門のほうへ向かっていく。

　レンと呼ばれた少年はもう一度制服をはたくと、今度は鞄を拾い上げて最後、ミドリへ向き直った。

「ご忠告どうも。名前も知らない村人Aさん」

　いたずらっぽい表情のわりには疲れているように見えた。それはたぶん、ずっと使ってなかった筋肉を動かすようなぎこちなさで。

　反応する頃には、もう少年はいなくなっていた。といっても、向かう先は同じなのだから、いずれどこかでまた会えるかもしれない。

「………」

　面識はない、はずだ。だというのに、この胸騒ぎはなんだ。

　胸の奥がきゅうっと痛（いた）む。

　やはり今日は調子がおかしい。

　力加減を間違えた強張りに、翠はただ戸惑うばかりだった。