「最近はほら、どこも禁煙ばっかでしょ？」

Rさんがその喫茶店を近所に見つけたのは偶然だったのだという。

「暑い日だったからね。いつもは通らない道なんだけど、そっちのほうが日陰多くて涼しそうで」

コンビニに昼ごはんを買いに行くつもりだった。

「そしたらちょうどいい雰囲気の喫茶店があってね。個人経営っていうか。いまどき厳しいだろうに、いい店見つけたや、つって」

ちょうどランチをやっていたのもあって、足を踏み入れたのだという。

「ガランとしたもので、他に客もなくマスターが奥に一人きり。ちらっと、失敗したかなって思ったけど、そのまま帰るのも失礼でしょ？座ってナポリタンって」

カウンターの隅に灰皿を見つけて、Rさんは一服しようと懐からタバコを取り出しかけた。

「そしたら隣の席から、『申しわけありませんが、煙はご遠慮いただけますか』って。あぁ気付かなかったけど、他にも客がいたんだと思って、すいませんってタバコ仕舞ったのよ。そのくらい近くから聞こえたの」

しかし、隣の席には誰もいなかったのだという。

「辺りを見回してもやっぱり誰もいないじゃない？マスターは奥の厨房で俺のナポリタン炒めてるし。おかしいなと思って、改めてよく見たらそこの席、シートにガムテープで大きくバッテンが貼ってあったのよ」

「感染防止じゃなくて？」

「それなら、他の席にも貼ってあるはずでしょ？カウンターが8つくらい椅子あったんだけど、その席だけで気になっちゃって」

ナポリタンを運んできたマスターに、なんですかこれと訊いたのだという。

「『死に席だよ』って。それだけ。愛想の悪い人じゃなかったけど、どうもそれについてはあまり話したくなかったみたいで、すぐ話題を逸らされちゃった」

いまもその喫茶店はRさんの家の近所にあり、たまに利用するがいつもがらがらなのだという。

「今度思い切ってその『死に席』に座らせてもらうかと思ってるんだけど、何があるのかね」

何かあったらまた聞かせてくださいと頼んでおいた。しかし、Rさんからの連絡はあれ以来まだない。

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