魔を切り裂く者

子守り

　イーサの家に招かれたダンたち。

「ここです……」

　イーサの父親が戸の前に立つ。簡素な木製の家。寝泊まりをするのに最低限と言った大きさで、大柄なダンが寝る場所があるようには思えない。

　父親はそれについて、まだ緊張が溶けていない様子で話す。

「ベッドも家族の分だけで、皆さんのはございませんが……」

「ごめんなさい」

　勢いだけで招待したイーサも、今になって後悔が募りだしている。

　セニーリが質問を投げかけた。

「この村に宿みたいなものはあるの？」

「ありません、そもそも来客というのがほとんどないので……」

「でしょうね」

　自身も田舎の出のセニーリは当然という風な反応。ミィもそれほど驚いた様子はない。

　しかしそれよりも夫妻が気にするのはダンである。村長は強気に振る舞ったが、実際に彼が暴力に訴えたら抑えられるものはいなかっただろう。

　最悪ダンだけでもまともな場所で、自分たちの寝床を提供することも想定していた。

「いや、無いならないでいいが」

「えっ」

　ダンの言葉に驚いて思わず声を出したイーサ。

　父親も慌てて聞き直す。

「いいのですか？」

「元から野宿の予定だったし、なあ？」

　二人に確認を取り、同意が帰ってくる。

「この規模の村で宿なんか普通ないもの」

　ミィが言う。

「だから鍋を貸してくれればそれでいいんだって。早くしてくれ、イノシシが腐っちゃうぞ」

　急かすダンに押されイーサの一家は屋内に入っていく。

　最後に父親が問う。

「ちなみにそのイノシシは……、私達もいただいて？」

「多分余るだろうから、いいぞ」

「やったあ！」

　イーサが飛び上がって喜ぶ。

　いつもは精々が小さな鳥の肉、一メートルにもなるイノシシはダンが大食らいでも持て余すほど。イーサたちも十分腹がふくれるだろう。

　村では常日頃質素な生活を求められるので、このご馳走は大人である夫妻も喜色を浮かべている。

　そうしている内に陽は森の中に消えゆく頃だった。

　ダンが嬉しそうに声を上げる。

「ようし、晩飯だ！」

　空を星が覆う頃、ダンたちは村から少し外れたところで火を焚いていた。

　とうにイノシシは食べ終わっている。野菜くずと一緒に煮た質素なスープであったが、いつも干し肉で済ませていた身にとっては染みるものだった。

　今は軽い談笑の後、各々が寝るまでの時間を潰している。

　ダンはその中で、一人森の前で立ち尽くしている。目をつむり、感覚を研ぎ澄ませていた。

　ジュラーを出ていこう、未だ彼の糧となるような強者とは出会えていない。この度では新しい出会い、知識には数多く触れてきた。だがそれが目的ではない、強くなるのに最も大切なのは経験だ。

　しかし今は心を落ち着かせ、焦りを沈めている。

　ローを殺したものの正体には皆目見当がついていない。それ自体にはまだ大きな問題はないが、目標は早めに定めておきたい。

　見えぬ影を追うのではなく、巨大であっても進路を見出したいのだ。

　そうしていると精神に小さな波が立つ。波はやがて大きなうねりとなる。そうならないように自分を戒めていた。

「――ダンさん？」

　後ろからか細い声が届いた。

「誰だ！」

　集中を乱され声を荒げたダン。だがそこにいたのは武器も持たぬ子供だった。

「……お前か」

　それはイーサだ。

「こんな夜更けにどうした」

「その……」

　イーサは言い出しづらそうにもじもじしている。彼の圧を受けて萎縮していたのだ。兵士もうろたえる気迫を前に、泣き出さなかったのは驚嘆に値する。

　その様子を前にダンは息を吐く。そして額に軽く拳をぶつけた。

「だめだな」

「え……？」

　ダンは顔の前で手を振る。

「こっちの話だ。それより怖がらせて済まなかったな」

「いえ……」

「それで？」

　反省をしたダンは努めて穏やかな口調を心がける。

　普段ではしないことだが、緊張からの緩和で極端なものになった。

　それでようやっとイーサも落ち着きを取り戻し、声色も通常のものになり話しだした。

「少し、お話したくて」

「話？　俺とか」

「はい」

　困ったという風に頭をかくダン。

「子守の経験はないんだけどな……」

「迷惑ですか？」

「話すことなんか……」

「旅のこととか！」

　イーサの瞳が輝いた。彼女がいままで生きてきた小さな村、話でしか聞いたことのない外の世界。

　たとえ些細なことでも、彼女にとってはきらめくおとぎ話なのだ。

　その純な目を前にして、ダンは無碍に出来なかった。

「大して面白くはないぞ？」

「いいんです！」

「そ、そうか……」

　勢いに押されるダン。

「じゃあ、そうだな……」

「うん！」

　そうしてダンは慣れない寝物語を語りながら夜は過ぎていった。