目隠しの姫と合わせ鏡の謀

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　戦禍の炎が見えた。

　怒り猛（たけ）った獣のように、赤い化け物は刻一刻と陣地を広げていく。

　――ああ。俺は死ぬのか。

　痛みで朦朧（もうろう）とした頭では、それだけ思い浮かべるのでも精一杯だった。

　かすみかけの目を上向けると、かろうじて、空が映った。

　そこに青空はなく、低く垂（た）れ込めた黒雲に地上の炎が映って巨大な生き物のようにうねり、そこを時折、翼の生えた異形が飛び交う。

　――魔物。

　怯えが浮かぶ。

　次（つ）いで、死にかかってもまだ恐いかと、自嘲がこみ上げてきた。

「オマエ」

　不意に降下した異形が、話しかけてきた。

　割れ鐘のような声で、人の言葉には慣れていないようだった。ひどく大きな体をしている。

「イキタイカ」

「あ……まえ、だ、ろ…」

「イキタイカ」

「…ああ」

　聞き取れなかったのか意味がわからなかったのか、繰り返される声からは何も読み取れず、半ば投げやりに、答えた。

　魔物の歪（いびつ）な口が、まくれ上がった。

「ケイヤクヲ」

「…は、あ？」

「タマシイ、ヲ、ワケル、ケイヤク。イキラレル」

　恐ろしく、意味が取りにくい。発音が不明瞭なせいなのか、いよいよ意識が保てなくなってきたのか。

「オマエ、ナ、ハ」

「…リードル…ランスロット…リード」

　名乗り慣れたそれを、どうにか口にする。

「リードル・ランスロット・リード」

「…ああ」

「リスベット・ザラ・ドゥイトゥ」

「な、に……？」

　呪文かと思ったが何も起こらず、無理やりにこじ開けた目には、何かをじっと待つ魔物の姿があった。

「リスベット・ザラ・ドゥイトゥ」

「……リスベット…ザラ…ドゥイトゥ」

「アア」

　にやりともう一度、魔物は口の端を持ち上げ、そうして、姿を変えていく。まるで、人のように。

「――ジユウだ！」　

　そこで、今度こそ限界が来た。視界が真っ暗になって、何もわからなくなる。　

　――なあ。お前はあのとき、檻を出てもう一つの檻に入ったとは思わなかったか？