32歳、《ルールブック》片手に異世界救世紀行

第105話 二人の管理者

――そうであってほしくない、とは思っていたんだが。

　京太郎は哀しげに”異世界用スマホ”を取りだし、……”彼女”の名を唱えた。

　着信音は、三度。

　そして、

『はぁい。もしもぉし～』

　昨夜と同じ、気楽な声で返事がある。

「やあ、――ウェパル」

『ん。その声はどなた？』

　それには応えず、京太郎は出し抜けに訊く。

「”勇者狩り”っての、君だろ」

『はあー？　何の話？』

　いかにも、とぼけたような口調。

　反論できなくなるまで追い詰めてみろ、と。

　そういうつもりだろうか。

　考えてみれば、おかしなことはいくつもあった。

――人の命を預かる仕事にも関わらず、柔軟性に欠ける就業時間。

――京太郎が帰社した時はいつも会社にいるウェパル。

――存在しないはずの場所にいる”勇者”の影。

――人数分に足りない《ゲート・キー》。

――そして昨夜、……何も言わずに姿を消したこと。

「何より昨日、会社に戻ってから色々試したけど、――結局電話が通じたのは、同じ世界にいる相手だけだった」

『んー………？』

「昨日の昼前、君はうっかり私からかかってきた電話に出てしまった。その時、いずれ私に秘密がバレると気がついたんだ。だから計画を大幅に早めた。違うかい」

『にゃんのことやら？』

「……ふざけないでくれ。頼むよ、ウェパル」

　京太郎は思い切り肺に空気を吸い込んで、

「最初から、――この世界の管理者は二人いた。そういうことだろ」

『うみゅー』

「常識的に考えてみれば、新米の私がたった一人で現場を任されること自体、妙な話だったんだ。――きっとソロモンさんは、君が私の導き手になると思ったから、簡単な説明をしただけでこの世界に放り出した」

――あるいは。

　この数十日、ソロモンと会えなかったことすら、……彼女の手のひらの上だったのかもしれない。

『ふみゅー』

「最初は君だって、ちょっとした意地悪のつもりだったんじゃないか？　子供じみた新人いびりさ。……それが、日を追うことに引っ込みがつかなくなってしまった」

『むむむ』

「……あの、ウェパルさん？　ちゃんと聞いてる？」

　同僚は、しばらく黙った後、

『ソロモンに、……このこと、言う？』

　と、か細い声で言った。

　京太郎は苦笑して、

「君が言って欲しくないなら、黙ってるよ」

『そう』

「ただ、条件がある。――さっさと街を襲っているワイバーンを撤退させてくれ」

『ダメよ』

「え？」

『あなたがあなたなりに進めてきた計画があるように。――私にも、私の計画がある』

「それって、どういう……」

『単純。――あなただってもうとっくに気付いているでしょ？』

　その時、京太郎の背筋を、何か冷たいものが撫でた気がした。

『私はこの瞬間のために、……ずっと準備をしてきたの。――それを、ちょっと前に入ってきたばかりやつに……、邪魔されてたまるかッ！』

　知る限り、ウェパルが、――そのように激しい感情を露わにしたのは、それが初めてだった。

　京太郎はいったんスマホから耳を離し、

「いけないっ。リカ、何か危険が迫っている可能性がっ！」

「ふむ？」

　老人は片眉をくいっと上げて、空を見上げる。

　その瞬間だった。見上げる空に、入道雲を吹き飛ばす一筋の閃光が見えて、――

　老人は歓声を上げた。

「ほーほぉっ！？　懐かしい！　ありゃあ、ノアの、……ッ！」

　瞬間、彼に直撃する形で、一本の、――京太郎にはミサイルにしか見えない形状の巨大な矢が突き刺さる。

「リカッ！」

　叫ぶが、もはや事態は常人の手でどうにかなる問題ではない。

　その時の轟音は、京太郎がこれまで聴いた中でも最も暴力的で、破壊的で、恐怖を伴うものだった。

　もし京太郎が『ルールブック』に”無敵”のルールを書き込んでいなかったら、恐らく鼓膜を突き破られていたことは間違いない。

　それは、音を通り越してもはや、衝撃波の一種であった。

　全身に振動を感じながら、辛うじて薄目を開けて見えたのは、――”鉄腕の勇者”の両目が爛々と輝き、その顔に満面の笑みが浮かんでいるところだ。

　その両腕を覆い尽くすように”鉄の手袋”が顕現している。

　シムを殴ったときと比べてそれは、より武骨で、大きく、鋼鉄製の鬼の腕を思わせる形状に変化していた。どうやらそれで極太の矢を受け止めているらしい。

――心配ない。多分。

　その予想、……というか確信は正しかった。

「ずぉ、お、お、お、お、お、お、お、お、お、お、お、おりゃあッ！」

　老人が叫ぶと、大空目掛け、矢の起動が逸れる。

　すかさずリカ・アームズマンは近場にあった拳くらいの石を拾い上げ、力一杯、飛び去った矢へ投擲。

――何を……？

　と、疑問に思ったのも一瞬。

　カッ！　と西の空が輝き、世界の終わりを想起させる強烈な光が、グラブダブドリップの街を照らした。

――やっぱりミサイルじゃないか。

　どれだけ寝坊な住人でも、今朝の目覚ましで起きなかったものはいないだろう。

　京太郎は改めて、個の武力が街一つを救ってみせた感動に震えている。

　映画や漫画の世界にしか登場しないはずの、本物のヒーロー。

――これが”勇者”の力か。

　なんならちょっとサインをもらいたいくらいの気持ちである。

「あー……いちちちちち……」

「リカ……ッ！　大丈夫ですか」

　京太郎が目を剥く。先ほどまでその両手に確かに存在していたはずの”鉄の手袋”が、今やぼろぼろになって消失してしまったためだ。

「そんな……っ！」

　造物主レベルの”管理者”が作りだした”マジック・アイテム”が、――壊れた。

「……あの酔っ払い、未だ現役か。……おお、痛ぇ」

　京太郎は『ルールブック』を後生大事に抱えて、リカに走り寄る。

「な、治します！」

「いらん。唾つけとけば治る」

　リカは素っ気なく言う。

　京太郎はもう一度スマホに向かって、叫んだ。

「何故だ！　ウェパル！」

　スマホから返答はない。

　当然である。

　彼女は今、――堂々と二人の前に姿を現わしているのだから。

「…………………」

「……君は、……本気で……」

　ウェパルは、京太郎のものと同じデザインの『ルールブック』を片手に持ち、――庭園の奥の、ちょっとした丘になっているところからこちらを見下ろしていた。

　その時京太郎は、会社で見かける彼女と、目の前にいる彼女が本当に同一人物か疑う。

　全身に殺気を身にまとい、敵意満面でこちらを見下ろす彼女は、――それでもなお、美しかった。