豆を奪え、転生者！ ～ゼロから国を造りましょう～

第19話 猛将は、かく語りき

あの日、ワシは主と友を同時に喪った。

そして若き頃に見た夢も潰えた。

ーー誰もが笑って暮らせる世界を創ろうぜ。グランド、お前の頑張りには期待してるからな。

そう語ったあのお方は既に亡い。

下らない奸計（かんけい）に破れ、その身を故国で散らしたのだ。

齢５０に迫ろうという自分が失くすには余りにも大きく、臓物を奪い去られたような気さえする。

あの時共に死んでいれば……と思うと、今になっても心はざわめく。

遺児であるレジーヌ姫を託された。

聡明で、生きる活力に溢れており、特別な加護を持った少女である。

戦乱で荒れ果てた大陸が戴くには申し分ない人物だと思う。

だが……流浪軍の主だ。

姫を盛り立てる戦力が、周りを圧倒するほどのものが何も無かった。

どれほど優れた人格者であっても、無力では意味を成（な）さない。

実際に各国の王どもは手下に招聘（しょうへい）ではなく捕縛を命じた。

かつての宗主国『聖ミレイア』の姫君としてではなく、富をもたらす装置とでも見なされているのだろう。

「はひぃ、はひぃ。団長ぉ、走り、終わりましたぁ」

「うむ。次は組手をする。息を整えよ」

「はひぃ、わかり、ましたぁ」

トガリがランニングから戻ってきた。

相変わらず体力面に難がある。

彼は騎士団員の中でもっとも若く、そして非力な少年だ。

年齢分を考慮しても非常に虚弱であった。

明らかに荒事に向いていないのだが、建築に関してだけは舌を巻くほどの腕前であり、才能の塊だと断言して良い。

夜営地や陣の建設となると手早く、そして完璧に仕上げてしまうのだ。

その時ばかりは息を切らすこともない。

何とも奇妙な話だと思う。

「お待たせしましたぁ！　いつでもやれます！」

「よし。では打ちかかってこい」

「それでは、失礼しまぁす！」

差し出した手に拳打があびせられる。

軽く、そして儚い力だ。

普段はこれほど非力であるのに、例の木槌を持つと凄まじい力を発揮するのだから、不思議なものである。

「おーい、オッサン！　オレも混ぜてくれよー！」

トガリの相手をしていると、遠くから声をかけられた。

謎の青年、ミノル。

トガリ以上に不思議な存在だが、なぜかそれが不快ではない。

どこか晴れ晴れとした顔で修練場へとやって来たが、何か朗報でもあったのだろうか。

「ミノル殿。自分の仕事は終わったのか？」

「心配しなくても管理できてるよ。つうかオレも強くなりたいんだ」

「……ふむ。どのように鍛える？」

「そんなもん実践形式に決まってんだろ。存分に殴りあって、日頃の鬱憤（うっぷん）を解消しようじゃねぇか！」

「ではそのように」

ミノルが腰を落として構える。

見たことの無い型だが、付け焼き刃のようであり、修練の跡は見られなかった。

だがワシも腹に力を込め、身構えてミノルと向かいあう。

こちらは体を真横にし、足を肩幅分ほど開き、全身全霊で迎え撃つ姿勢だ。

ーーそなた程の者を相手に手加減をしては無礼であろう。

後ろ手に回した右手に力を込める。

あるいは闘気、魂、己の意地。

どうとでも呼べば良いが、自分の持つ全てを集約させた。

ーーふむ。距離を取るか。今の気配が分かるとはな。

ミノルはどう考えても素人である。

あらゆる動きが精彩さに欠けており、ゴロツキやヤクザ者と変わらない。

それでも異様に強く、勘も悪くない。

更には強力な魔法まで使えるのだから、この世界から浮いた存在だと思った。

「行くぞオラァーッ！」

考えるのを止めたのか、無謀な突撃をしかけてきた。

わずかな時間で距離を詰め、顔を目掛けての回し蹴りが迫る。

雑な戦法だが脅威的なほどに早い。

並の兵であれば、その動きに惑わされてしまうだろう。

並の兵であれば……だが。

「甘い」

「クソッ！　これなら！」

「見え見えだ。当てさせん」

「上から目線で指導すんな！」

数々の蹴りは相当に強烈だが、いなせればダメージは無い。

狙いが分かりやすい為に防御するのも容易かった。

足払いも蹴り上げも、避けるか逸らすかして凌ぐ。

早くて重い攻撃。

だが、それだけだ。

「くらぇえーーッ！」

もはや手を出し尽くしたのか、似偏った動きが繰り返される。

そろそろ終わりにする頃合いか。

そう思った瞬間、これまで以上に鋭い攻撃が迫ってきた。

正拳突きだ。

動きは滑らかであり、無駄が削ぎ落とされたものだ。

ーーこれを受けてはならん。

わずかに肝が冷えるのを感じつつ、両手を交差して防御態勢に入る。

足からは力を抜いて衝撃を受け流す。

かなりの威力だが、その力のほとんどを逃がす事に成功した。

ミノルは目の前で起きた事が信じられないらしく、うろたえるばかりとなる。

「何でだ！　どうして平気なんだよ！」

「今度はワシの番だ。上手く受けてみせよ」

ここでひと時本気を出す。

修練が可能にした縮地の技。

それによって十分に距離を詰めた。

ミノルの混乱に拍車が掛かっている。

闘気を上下に分散させ、細かな誘いを繰り返した。

目線、腕の角度、拳の向き。

それらを絶妙に変える事で、相手は防御箇所を見失ってしまう。

「グハ……！」

腹に全力の一撃を食らわせた。

ミノルが白眼を剥いて気を失う。

その場に横たえさせ、眠らせておいた。

「だ、団長ぉ！　ミノル様は、その、亡くなられたのでしょうかぁ！」

「安心しろ。気絶しただけだ。ワシはこれより見回りに出る。お前も建設の頃合いだろう」

「はいぃ！　今日はこれから、防柵を作る予定になっておりますぅ！」

「鍛えるのも大事だが、役目を果たすのも同等に重要だ。行ってよし」

「ありがとうございましたぁ！　これにて、失礼いたしますぅ！」

トガリが小走りで去っていく。

早歩き程度の速度だが、あれが彼の全力である事を知っている。

「さて、ワシも行くか」

修練場にミノルを残し、坂を下っていった。

しばらく道を行くとレジーヌ姫に出くわした。

これは都合が良いというものだ。

「レジーヌ姫。お暇か？」

「ええ。調度手が空いたところよ。何か手伝おうか？」

「先ほどミノル殿と手合わせをした。思いの外激しいものとなり、怪我をさせてしまった。手当を頼めるだろうか」

「そうなの？　それならスグに行くわね！」

「手間をかけさせた」

「いいの。教えてくれてありがとうね」

嬉しそうに姫が坂を走っていく。

嫌な顔ひとつしないあたり、やはり彼女の性質は良いものだと感じる。

それにしても、柄にもない事をしたものだ。

あの２人を結びつけようと画策するのだから。

「仕方あるまい。ワシは姫よりも早く老い、死ぬのだから」

自分の亡き後を頼めるのは、ミノルくらいであろう。

トガリは頼りなく、ミゲルや他の見習いどもも同様だ。

姫を他国から守りつつ、更に『豊穣の加護』の力を悪用しない人物となると、対象は相当に限られるのだ。

別の候補を探そうにも、滅多に見つかるものではあるまい。

「さて、もう片方の娘はどうか」

集落から離れた森の中で足を止めた。

そこでしばらく待つと、顔なじみの子猫が草むらより姿を現した。

「腹が減ったろう。今日は炙り肉だ」

「みーやぅ」

「美味いか。好きなだけ食べて良い」

「みーやぅ」

ふと気付いたのだが、右側の前足に傷が出来ていた。

もしかすると鳥にでも襲われたのかもしれない。

動物は動物なりに過酷な日々を生きているものであろうか。

「似ているのかもしれん。主人を喪ったワシと、親を失くしたお前がな」

「みーやぅ」

「お前とは知った仲だ。知らぬうちに食われてしまっても寂しいものだ。我が家に来るか？」

「みーやぅ」

言葉が通じたかは分からんが、子猫がワシの手を介し、そして肩に乗った。

いささか強引ではあるが肯定として受け取る。

肩から落ちては怪我をするだろう。

すぐに両手で掬（すく）うようにしてその身を確保した。

するとどうだろう。

最初は我が手のひら相手にじゃれていたのだが、その内に牙で噛みつくようになった。

痛みは無い。

子猫からするとワシはあまりにも巨大であり、敵う相手でないことは明白だ。

それでもひたすらに噛むのである。

親愛の情らしきものである事は知っている。

だが、その姿がどこか面白くもあった。

「そうだ。お前は正しい。どれほど相手が強大であっても、敵わぬと分かっていても噛むしかないのだ」

「みゃうみゃうぁーー」

「まさかお前の如きか弱き者から、真摯（しんし）に学ぶ日が来ようとは思わなかったぞ」

つい笑い声が漏れた。

声をあげて笑うなど、いつぶりだろうか。

そのまま流れに身を任せて笑い続けた。

我が師はこちらの変化になど取り合おうともしない。

今度は手首から腕を登ろうと果敢に挑んでいる。

ひとまずは腰を降ろし、その成り行きを見守る事にした。