魔笛

本編

第一話 始まり

「――なんだか、山を越えてからずっとジメジメしっぱなしじゃない……？」

　黒々としたスーツを身に纏う男と、白い帽子に灰色のワンピースを着た少女。共通点のなさそうな二人が、それぞれ手荷物を持って荒れた平地を歩き続けていた。

「そりゃあ、目的の街が近いからだろうさ。例の“雨の街”だ」

　男が懐から手帳を取り出すと、少女が腕の内側に入るようにして中を覗き込む。まるで親子のような仕草なのだが、男は深海のような瑠璃色の内側で、嫌がるように眉を顰めていた。

「出た出た、アベルの“なんでも手帳”」

「リィン、勝手に覗くな。目を灼くぞ」

　アベルが手帳をばっと手の届かない高さへと持ち上げた拍子に、リィンの長い金髪が揺れる。手帳に書かれていたのは、二人が目的地にしている場所について。

　アベルとリィン。二人は“とある街”へと向かっていた。

「確か、決まった時期に大雨が降るんだっけー。私は雨好きだけどなぁ。涼しくなるし、地面に跳ねたり滝のように流れたり、いろんな音がして楽しいし」

「そんな能天気に受け止められるようなもんじゃない。“プランキス”の類だ」

　――その地域では五十年に一度、記録的な大雨が降る。

　決まった日。決まった時間。決まった降水量。

　世界規模で日照りが続き水不足が起こったところで――

　その時がくれば、この地域にだけは恵みが降り注ぐ。

　異常に輪をかけた異常なのだが、この世界ではそれもまだ一部。

　似たような規模で、全く異なる現象が起きていた。

　それがいったい、どういう原理で起きているのか。それぞれの分野のエキスパートがいくら研究しするも、未だ答えは出ることがない。原因不明の異常現象のことを“神の悪戯（プランキス）”と人々は呼ぶのだった。

「前はどこだったっけ？　ウェルダー？」

「“朝が来ない街”だったな。あれは目が痛くて仕方なかった」

　そうした街を転々とする二人。もちろん観光などではなく、仕事として訪れていた。報酬も発生し、それが主な収入源だった。

「さて、少々問題なのは大雨（プランキス）の方じゃない。その街の規則だ」

「へー、規則。どんなの？」

　手帳を再び開き、苦々しそうに言うアベル。そんな様子を見て、首をかしげてリィンが尋ねる。そんな彼女に対して、アベルが溜め息を吐きながら答えた内容は――更に彼女の頭にクエスチョンマークを増やすだけだった。

「――街でポイ捨てしただけで死罪になるそうだ」