『風信子』の絆

第二章

12. 再始『街へ』

　いつもの手順を踏み、私はゲームの――【ティファレシア】の世界へと降り立つ。

　優しい気配に誘（いざな）われる、いつもの感覚。目を開けば広がる、いつもの風景。

　何一つ、変わってないように思えるのに。

　いつも居てくれた、あなただけが――いない。

（やっぱり……いない、よね……）

　でもそんな寂しさに浸るのは、ほんの少しだけ。悲しむ時間は、もう十二分に摂（と）ったから。

　これより目指す場所は。

　師匠がくれた、コンパスの示す先。

　師匠がくれた、アミュレットをぎゅっと握り締めて。

　師匠から託された、想いを抱いて。

　新たな一歩を、踏みだした――。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

「ふわぁぁぁぁ……！」

　初めて目にする、この世界の街。

　辿り着くまでに結構な距離を歩いたけれど、そんな疲れも一息に吹き飛んでしまう。

　控えめな高さの外壁越しに、落ち着いた茶褐色や黄土色を基調とした、木造りの家が並ぶ姿が見える。ゲームの世界であるような西洋風の、とっても好みで素敵な街並み。

　思わず瞳に星を浮かべ……もしかしたらハートすら浮かべて、感嘆の声を漏らした。

　こうして気軽に海外旅行気分が味わえるのも素晴らしい。VR万歳っ。

　さて、入口は……と、きょろきょろ辺りを見回す。程無くしてそれらしき門と、その付近を歩いている人影を見つけた。

　女性の……兵士さん、かな？　鎧こそ着てないものの、いかにも『街を守る人』って感じの風格漂う凛々しい制服姿だ。

（んん……コレが『通行証』としての効果もある……って、言ってたけど……）

　手のひらに乗せた、とってもシンプルな作りのコンパスをじっと見つめる。あんまり師匠のことを疑いたくはないけれど……うーん、ちょと不安。

（摘まみだされたりしたら、恨みますからね……！）

　意を決して歩き出す。……しかし緊張が表に出たのか、左手と左足が同時に出てしまっていた。

　それに全く気づくことなく女性の傍まで辿り着き、おずおずと声を掛ける。

「あの、すみません」

「……うん？」

　女性が振り返ると、私は僅かに目を見張った。

　凛々しい服装に反し、若くて柔らかい印象のお姉さんだった。こんな年頃の女の人が就く職業としては珍しいような気がする。

　お姉さんは最初こそ首を傾げるも、私の手にあるコンパスに気づくと……なぜか急に破顔（はがん）して、頭を撫でてきた。

「あぁ、お帰りなさい。外でのこと、ご家族にちゃーんとお話するんですよ？」

「……は、はい。ありがとう、ございます……お姉さん」

　……う、うん？　確かに滞りなく街へ入れるみたい、だけど……。

　いったい何なんだろう……このコンパスは。

　まぁっ、そのことも含めて、街へ着いたらまずは情報収集だ。基本だと思うのです。

　情報が集まる定番の場所といえば……やっぱり、酒場かなぁ？

　とりあえずは広場まで行ってからと、そこまで続いてるであろう大通りをひた歩く。

　その道中に目にしたのは……休憩中らしきおじ様方、談笑する奥様方、なんだか良い雰囲気の男女が数組。皆が揃って朗らかに笑い、それらこそがこの街の表情を如実に表してるのだろう。

　子どもたちも、楽しそうに元気に走り回って――……って、あれっ？

（あの子たちがしてるの、って……もしかして……？）

　一人の子が他の子を走り追いかけて、タッチ。触られた側が今度は逆に追い回す立場になって……うん、間違いない。

　――『鬼ごっこ』、だ。

　ふむん。そういう遊びは、世界共通なのかなぁ。

　　　　　◇　　　　　◇

　………………。

　ぽかーんと間抜け面を晒して、目の前の建物を見上げる。

　中央広場から見えた、一番大きな建物。あれはなんだろうと思い、近づいただけだ。

　――確かに『これ』を探してはいたよ？　でもさぁ！　こんなの私が知ってる『酒場』じゃないんだけど……っ！？

　他の建物のサイズの四、五倍はくだらないだろうか。我こそがこの街の主役だと言わんばかりに、過剰にその存在をアピールしてる。

　酒場ってふつー、もっとひっそりと慎ましく在るものじゃないの……？　一体全体この街はどうなってるですか。私の認識の方が間違ってるですか。

「――俺の酒場に何か用か？」

　背後から声を掛けられる。そりゃー奇妙な顔して立ち尽くす不審者がいたら、誰だってそうするよね。ごめんなさい。

　振り向いた先にいたのは、短く刈り上げた焦げ茶色の髪がさっぱりとした印象の、三十歳ぐらいの男性だった。

　『俺の酒場』……ということは、ここのマスターさんだろうか。

「んんー……？　見ない顔だな」

　お客さんの顔はほとんど把握しているご様子。顔をじろじろと見られ、訝（いぶか）しまれてしまう。

　別段隠すことでもないと思ったので、ここは正直に答えておこう。

「あ、えっと……この街には、ついさっき来たばかりで――」

　すると突然おじさんが、まるで少年のように目を輝かせて詰め寄ってきた。

「もしかして冒険者さんか！？」

「……（こくこく）」

　その変わり様に驚いてしまい、無言でただ頷く。

「ひっさびさだなあ、冒険者さんなんて！　俺はこの酒場でマスターやってる『ウォル』ってんだ。まあ立ち話もなんだ、詳しい話は中で！　なっ！」

「は、はじめまし……っ、えとえと、わ、私はリリ……わわっ！？」

　こちらも挨拶しようとするも、強引に背中を押され店内へと拉致られる。

　……えっ。これ、ひょっとしてマズい展開なんじゃぁ……？