１０８ 火の鳥と白狼はソラで踊る

マイラの願い

　１２月――日、深夜。俺は、飛行士のための宿泊小屋のベッドで眠りについていた……はずもなく、目はおそろしく冴えている。

　外からの環境音は聞こえず、室内は静けさに包まれている。それが、耳に痛いほどだ。時間の感覚は薄まり、今何時なのかも分からない。２１時過ぎに教授の別荘を後にして、イワンと別れた。それから数時間、彼は隣の小屋で眠っているのか。俺と同じくまだ眠れないのか。彼のみならず、この基地や、星の始発駅のみんなは、今、何をしているのかな……。

　リーリヤ中佐、エヴァ、クルスク、候補生たちに見送られたのは昨日のことなのに、もう遥か昔のような気がする。彼、彼女たちの顔を思い浮かべると、自然に込み上げるものがある……。

　――込み上げる？　だめだ。もう二度と会えないわけじゃないんだ。辛気臭くなってどうする……？

　今の悲観的な感情を振り切ろうと、頭を左に動かす。すると、

「まるす、眠れない？」

　マイラの顔が目の前にあった。頭をちょこんとベッドに乗せている。

「……マイラ。君も、眠れないんだね」

　左にあるもう一台のベッドにいたはずのマイラも、寝ていなかったのだ。

「うん。……ベッド、一緒にいい？」

「このベッドでは狭いかもしれないけれど……いいよ」

　俺はその誘いを受けて、シーツを開けて彼女を招き入れた。

　昨晩、俺とマイラは別々のベッドで眠った。二人で眠るには狭すぎたのと、タチアナから別々に眠るよう指示を受けていたからである。

　何か意図があるのかもしれないが、今は気にしない。

「……んしょ。こうすると、あったかいね」

　狭いベッドだから、俺とマイラの体が密着する。触れる肌から、温もりが伝わった。

「……」

　マイラは俺の顔をじっと見つめる。ほおを赤く染めて。

「どうしたの？」

「胸が凄くどきどきしてる。明日のことがまだ、怖いのかな……？」

「俺も同じだよ。でも、今の気持ちは、怖いというより、期待、楽しみのほうが大きいんだ」

　今の気持ちと似た感情を持った時を覚えている。

　父さんが初めて俺を飛行機に乗せてくれる時と、飛行学校で初めて一人で飛行機を操縦する時に。どちらも、前日の夜は興奮してほとんど眠れなかった。

「うん。まるすと一緒なら、どこに行っても、何があっても、楽しい。だから、必ずみんなのところに戻る。それから……」

「それから？」

「……まるすは、地球に戻った後、何がしたい？」

「え――」

　マイラの不意を突く質問に、一瞬、思考が停まる。

「……地球に戻った後か、あまり考えたことなかったな」

　これまで、宇宙に行くことばかり考えていた。地球に戻った後、俺がどうなるかわからない。だから、あえて考えなかったのかもしれない……。

「私は、ある」

「言ってみて」

「まるすと、家族になりたい」

「家族……」

「まるすと一緒の家で暮らす。朝はおはようの挨拶をして、いってらっしゃいで見送る。おかえりなさいで迎えた後、わたしのつくったご飯を食べるの。一日の最後はおやすみなさい。それで……いつか、新しい家族が増えると、いいな」

「……」

　マイラの願いに、俺は胸をうたれた。

　少女として当たり前の幸せを、彼女は願っている。

　その当たり前が俺たちにとって、一番難しいことに、俺は……。

「まるす？　どうして泣いてるの？　どこか痛いの？」

「違うんだ。君の言ってくれたことが嬉しくて……」

「そうなんだ。えへへ、私も、嬉しい――」

　マイラの笑顔がまぶしくて、俺は彼女を抱き締めた。

「絶対に帰ろう。俺たちの故郷へ。宇宙に行くことが終わりじゃない。始まりなんだ。俺は君とともに過ごし、子をつくり、老いて、一生を終えたい」

「……うん」

　マイラも俺の体を抱き締める。

　瞳を閉じれば、とくん、とくん――と、互いの心臓の鼓動が重なり合った。

　彼女の温もり、匂い、音だけがあった。世界からそれ以外全て去ったかのように。このままずっと刻が停まって欲しい――

　けれども、永遠に停まった世界はない。

　刻を進めなければ、何も変わらないのだ。

　瞼を開けて、マイラの瞳を見る。その時に、とある場所が思い浮かんだ。

「マイラ、地球に帰ったら、あそこに行こう。俺はまだ行ったことがないんだ。君も、初めてだと思う」

「どこ？」

「それはね――」

　１２月２５日。この日、俺はマイラとともに宇宙に行く。人類史上初の試み。なんて、大仰なことじゃない。彼女とならば、とても簡単なことに思える。

　いってきますで行って、ただいまで戻ってこよう。

　そして、明日からもいつもどおりの毎日が続く。

　いつか、宇宙に行くのが当たり前になるまで――