陽のあたる場所

クランベリージュース

『ケンちゃん、ジャンケンしようか？』

幼い頃に俺がすねると、母さんはよくそう言った。

そんなんで騙されないぞ！と思っていても、母さんが手をぶんぶんと振って、最初のグーを出すと、俺も必死になって次は何を出せば勝てるのか考えてしまう。

そうするうちに、何にへそを曲げていたのか、すっかり忘れてしまった。

こんなこと、とっくの昔に忘れたと思っていた。

俺にとってはどうでもいい記憶。思い出したくない思い出。母さんのことは、思い出したくない。

いや、むしろ思い出さないようにしてきた。

人間は思い出したくないことは、本当に忘れる事が出来る優れた機能を持っている。

きっとこの機能がついていなければ、人間なんていう心を持ってしまった動物は、正常に生きて行けないのだろう。

心なんて無くなってしまえばいい。何度もそう思って生きてきた。

心がなければ、どんなに生きる事が楽になるだろうか。心のない、ただの動物になれたらいい。そうすれば、俺は無敵になれる。そうなれたら、最高だ。

母のことはどうでもいい。

今、問題なのは、なぜこの少女が俺の思い出を知っているかということだ。

「お前、誰だ」

「私は……。ヒナタ」

「名前なんてどうでもいい。お前は俺の何を知ってる？」

ひどく大きな音のクラクションが鳴り響いた。

そうか、俺たちは信号の真ん中で、つっ立ったままだ。

信号はまた、青から赤に変わっていた。

「アナタを探してました」

その言葉に驚きながらも、俺は彼女の手を引いて、彼女の歩いてきたほうの道へと急いで走りだした。

とにかく事情がつかめなかった。だから、俺がよく行く近くのカフェに連れて行き話を聞く事にした。

そのカフェは２階にあって、窓際から下の人たちが行き交うのがよく見える。

俺のお気に入りの場所の一つだ。

俺はアイスコーヒーを頼んで、彼女はクランベリージュースを頼んだ。

６月だというのにもう真夏のように、暑い。

これから夏になったら、どれほど暑くなるのか、想像するだけで嫌になった。

汗がだらだらと流れていく感触が首筋に伝わる。先にアイスコーヒーが来たので、俺はそれを一気に飲み干した。

こうやってじっくりと彼女を見ると、年齢は俺よりも少し上かもしれなかった。

髪は肩甲骨下あたりまであって、今時珍しく割と自然なままの黒髪だ。でも、元々あまり色素の濃い体質じゃないみたいで、光が当たると薄く茶色く見える。

本当に色が白くて、目は驚くほど大きくて透き通っている。

まつげもびっしりと生えていて、くるっとカールしていた。

まるで人形みたいだなと、俺は思った。

よく見ると、彼女の胸元にも汗がじわっと滲んでいた。

「あのさ、よく分かんないんだけど、俺を探してるって言ったよね？」

「はい……。あなたを探すように言われて……」

「誰に？」

「……お父さんです」

「君の？」

「はい…。そうです」

「探してどうしろって？」

「いえ、私……もう帰るとこがなくなってしまったんです」

「どういう意味？」

彼女は、滲み出た汗を拭いながら、少し頭を傾げて話し出した。

「お父さんが死んでしまって、私は帰る場所が無くなりました。それで、お父さんが死ぬときにアナタを探すように、言ったので、探しに来ました」

「いや、意味がよくわかんないな。なんで君のお父さんは俺を探せって言ったの？」

「それは、私にも……よくわかりません」

彼女の瞳は、ユラユラと揺れた。

「俺の知り合いなの？」

「それは、私は知りません」

「それじゃ、君の父さんの名前は？」

「それは言ってはいけないと言われています」

その言葉を聞いて、ますますこの子は一体何者なのかという疑問が大きくなった。

なにか俺は危ないことに巻き込まれようとしてるんじゃないのか。

店員が真っ赤なクランベリージュースを机に置いた。

彼女はそれをカランカランとストローで何回か掻き回してから、一口、口に含んだ。

「俺の名前はお父さんから聞いたの？」

「はい。小早川ケンジ」

「なんでケンちゃんて呼んだの？」

「アナタがケンちゃんだからです」

「それは、お父さんが教えてくれたの？俺のニックネーム」

彼女は、困った顔をして俯いた。

「……多分、お父さんです」

「多分？」

「あの、私を預かってくれますか？」

「預かる？」

「はい。もう帰る場所がありません。私を預かってください」

「あ、預かるって、物じゃないんだから。君、他に親戚いないの？」

「私、お父さん以外は知りません。とにかくお願いします」

ヒナタは目に大粒の涙を溜めていた。

ぽたっぽたっと机の上に雫が垂れた。

それは涙ではなく、額と首筋にびっしりと張り付いていた、汗だった。

ふと、クランベリージュースを見たら、冷えて水滴がグラスにびっしりとついていた。共食いみたいだなと、必死なヒナタの顔を見て思った。

「いいよ」

ヒナタが顔をあげて恐る恐る俺を見上げる。

「幸い俺は１人暮らしだし、誰に断らなくてもいいし」

「よ、良かったあ」

彼女は初めて笑顔を見せた。

「お前さ、知らない男の家、しかも１人暮らしをしてる男の家なんか泊まったら、何されんのかわかってんのかよ」

ヒナタは不安そうな表情を見せた。

「な、何をするんですか？」

「いや、俺はそんな気ねーけどさ。お前みたいに無防備だと、いつかやられて殺されるぞって意味。なんか、アンタ世間知らずのお嬢様って感じだからさ」

「あの、私ヒナタです。名前で呼んでください」

彼女は怒った顔をした。

ころころと表情が変わる子だな、と思った。

そして俺は、ヒナタに興味を覚えた。

それに彼女はどことなく放っておけない雰囲気もあった。

まるで彼女は、生まれたばかりの赤ん坊のような目をしている。

騙されたら、その時だ。失うモノなんて、もうとっくに何もない。

俺は、彼女を自分の家に住まわそうと決意した。

「じゃあ、ヒナタ……でいいよね？ヒナタは何歳？」

「年齢は……言いたくありません」

「そんなに、年取ってねーだろ。まぁいいや、お金は持ってるの？」

「持ってません」

「いいよ。ここおごってやるよ。ていうか、これから俺が養わなきゃいけないってことだよな？まあ、俺、金だけはたくさんあるから、心配しなくていいよ」

自分の金ではなかった。

自分の金ではなかったが、それを使い果たしてしまいたいと、きっとずっと思ってた。

だから彼女は、俺にとって都合がよかったのかもしれない。

ちょうど、何かを紛らわせて、誰かを失望させてみたかった。

そんな時に、彼女は俺の前に現れた。