現実と幻想の境樹（ＲとＦのきょうじゅ）

第1話 R-1 ルーちゃんに誘われて

「ねぇ、夏樹（なつき）。新しいオンラインゲームでたんだけど一緒にやらない？　ＢＭＩ（ブレインマシンインターフェイスの略）最新機器──BCIGをつかったVRMMO！　幻想科学世界ってゲームなの！」

　突然、家に押しかけてきて何だろう？　と思ったら、ルーちゃんこと、我が親友、立花留美（たちばな　るみ）ちゃんから、VRMMOのお誘いがきた。

　　BCIG──それは近年VRMMOを、より、リアリティに実現させるアイテムとして話題になっているゲーム機器である。ただ、庶民が手に入れるには、ちょっとお高い代物だ。たしか２０－３０万ぐらいしたはず。

「無理だって、BCIGって高価でしょ、だかｒ

「大丈夫！　予備があるから」　

「…………」

（おのれ、お嬢様めっ、予備ときましたか）

「だめ？？」

「ちょっと、ＭＭＯは……」

　PS（プレイスキル）やコミュニケーションが必須なもの──私には荷が重い。

「MMOじゃなくてV（・）R（・）M（・）M（・）O（・）だよ。苦手でも手伝うって！」

　ルーちゃんは私の返答に怯むことなく距離を縮める。私が男性だったら、この美少女のむっちりとした大きな胸に、ころっといっただろうけど、そうはいかない。騙されちゃだめだ。

「お願い！　フレンド紹介すると、新しい装備貰えるんだよ。ネトゲ友達は、すでにこのゲーム始めちゃってて、頼めるのは夏樹しかいなくて……」

　……しつこいとおもったら新装備のためなのね。

「他に頼める人はいないの？　大学の友人とか？」

「うっ……ぜ、絶対無理！　皆、服とか男の話ばっかりだし……いいづらい」

「ん？　確か大学に入ったら、ゲームのサークルに入るって言ってなかったっけ？　だから知り合いのいない、都心の大学を選んだんでしょ？」

「……又、駄目だったの。……ん、もぅ！！　夏樹が同じ大学ならいいのに！　そうしたら……」

「いや、T大なんて学力的に無理。ルーちゃんみたく、頭がよくないもん」

　私は大きくため息をつき、ちゃぶ台の上のお煎餅をポリポリとかじった。

　友達が一杯でも、自分の好きな事が言えない間柄（ゆうじん）てのは大変だ。過去にバレて、理想と違う、裏切られた、など罵られた事があって、転校までしたって言ってたからなぁ。

まぁ仕方がない。ルーちゃんは大手企業、立花グループのご令嬢、しかもドイツ人の血を引いているせいか、日本人離れした堀の深い美しい顔立ちと、体型の持ち主なのだから。その上、文武両道という──隙のないハイスペックぶりに、理想的な、お嬢様像を彼女に夢見てしまう人が多いのだ。

　そんな彼女が、実は、重度のオタク（しかも腐のほう）＆ゲーマーだとは誰も思わないし、信じない。高校時代なんてファンクラブの人たちは、一種の宗教信者のようだったから、大学でもそうなっちゃって言いづらいのかも。

　というわけで、彼女の裏の顔を知る（というか偶然知ってしまい、即、捕獲された）私は、度々こういったお誘いを受ける。その事はとても嬉しい。転校ばかり繰り返していた私は、友人が極端に少ないからだ。

　けど、今回のように他人とレベル差が付くと遊び辛くなるゲームや、共闘でPS必須といった類のゲームに誘われるのは困る。

　だって、私は、極度のゲ（・）ー（・）ム（・）音（・）痴（・）なのだ。

　ＭＭＯというゲームは仮想世界とはいえ、その中にはゲーム独自の社会がある。周囲に合わせて極端にプレイできない私は、その世界でよい思い出があまりない。

　はぁ～、どうせ誘われるなら、可愛いお洋服とか買いに行ったり、お洒落なカフェに行くとか、一般女子的なお誘いをしてくれないかなぁ。私から言ったら、何故かメイド服を着せられて本を売るお手伝いになるし。

───とか、現実逃避してる場合じゃなかった。何とかうまく断らないと。そろそろバイトに行かないといけないし。

　ちらりとルーちゃんを見ると、期待の眼差しで私をみている。

　仕方ない………。

　ここは一度やると言っておいて、後で、ＢＣＩＧなんて高級品は借りれないと断ろう。

　それでも押し付けられたら、キャラだけ作って、あとでやめて返したらいい。

　限定アイテムさえ手に入れば、勢いもきっと止まるはず。

「わかったよ。なら、キャラだけ作るけれど、続けるかはわからないよ。バイトもあるし」

「えぇ！！　一緒に遊ぼうよ。今度のゲームは起動時に、アシストNPCがランダムで1体ついてくるから。私がいない時は、そのNPCと組めばボッチにならないし、レベル差も開きづらいよ」

「──ぐっ、人が気にしてる事を」

「それにタローもいるしさ。あいつはＮＰＣ萌えでやってるから、まったり遊んでくれるよ」

　タローさんとは、過去に何度かしたＭＭＯでお世話になったネトゲ友人だ。ゲームスキルが凄く高く、ルーちゃんともとても仲が良い。

「……タローさんにまた迷惑をかけるわけには」

　操作が下手な私は、すぐに死ぬせいかレベルがなかなか上がらない。次第に周りとレベル差がつき、ゲーム内でできたフレンドとは疎遠になっていく。それでもルーちゃんとタローさんは一緒に遊んでくれるのだが、二人はＰＳが高い為、フレンドたちからのお誘いが多い。それを断って私と遊んでくれてると思うと、なんだか申し訳なくなってしまい、正直つらいのだ。

「迷惑って……あいつはそんなの気にしないよ」

「……………」

　私の反応にルーちゃんは、大きくため息をつくと、なにやら鞄をごそごそと探りだした。

「なら、ゲーム内の観光だけでもしてみてよ。なんせＮＰＣのキャラクターデザインは、この私が敬愛する音宮（おとみや）様なんだから」

　でたよ……ルーちゃんが崇拝する絵師、音宮様。

　たしか絵以外にも科学者として、ご活躍されてる天才な人だ。BCIGときいて、そうではないかと思ってたけど、やはりこの人が関わってたんだ。

　ルーちゃんはウキウキしながら、私の食べていたお煎餅をのけると、重厚な本を目の前に置き、「見てみてよっ。とっても素敵なんだ」とほほ笑みかける。期待に満ちた視線に負けてしまい、お煎餅を食べる事を諦めた私は、しぶしぶとページをめくった。

　本には小柄の釣り目の少女、豊満な肢体の美女、頭に猫みたいな耳が生えてる男性など、美しい絵が多数描かれていた。彼らには名前がないようで、かわりに番号表記がされており、その検索番号から推測するにおよそ500体はいるようだ。

「綺麗………」

　アニメっぽい絵柄ではなく、ちゃんとリアリティのある絵柄が個人的には、好ましい。

「でしょ？　キャラは人工知能が搭載されて、声は人気声優さん達を使ってるの！　私のお気に入りは金髪碧眼のこの方！　でもＯβ（オープンベーター）の時に不具合があったのか、消されてしまったのよね。それと～」

　と、ルーちゃんは恋する乙女のように、瞳を輝かせながらゲームについて語り続ける。

　やばい……。

　このままだと話しが終わらない。バイトに遅れてしまう。

「る、ルーち──

「妖精とか、ドラゴンとかもいてね

「あ、あのね？

「今度一緒にドラゴンに乗ろうよ～」

「バイトにいかないといけないんだけど！！」

　声をやや荒げて止めると、ルーちゃんは大きな瞳をさらに広げて固まった。

「───えっ？　バイト……ごめん、夏樹‥‥そのぉ～今からは、どうしてもだめ？」

　ションボリと瞳を潤せながら落ち込むルーちゃん……くぅ、か、可愛い……。

「金曜の夜に、気が向いたらやるよ。てことで、もう家から出ないといけないから？　ね？」

　私はルーちゃんの潤んだ、愛らしい視線に負けてしまい、つい、譲歩案を出してしまった。

「本当？　さっすが夏樹！　愛してる！　じゃあ、BCIG置いて行くね」

「え……モッテキタノ？？」

「ふふっ、昔、パパがもらった試作品だけど、互換性はたぶん大丈夫。お金かかってないから、高価だから借りれない！　なんて遠慮はいらないよっ」

　ルーちゃんは、ころっと笑顔に戻り、机の上にBCIG──黒い眼鏡（グラス）を置くと、止める間もなく「じゃあねぇ～」と、帰っていく。

　くっ……先読みされた。

　私が使っても、BCIGって、すごーい、で、終わりだと思うのに。

　喜んでいたルーちゃんの後目に私はそんな事を考えていた。

この時は、どうせ長続きしないだろうなぁって思っていたんだ。