歌声は恋を隠せない

ある貴族の話

　ある若い貴族は心の内で呟いた。

(ああ、面白くない)

　彼の視線の先には、紅い団服を纏う王国騎士の一人が、壁際に佇んでいる。

　何の変哲も無い、そこらで見かける地味な茶色の髪。生来のものであろう、緩い癖がついた髪は、特段珍しいものでは無い。

　遠目では瞳の色まではよく見えないが、顔立ちは普通だ。

　騎士服を脱いでしまえば、目を引く特徴は無くなってしまうだろう。

　視線の先の騎士は、にこりともせず夜会の様子を観察しながら、警備にあたっている。

(カーネリアンといったか。ラドシェンナ家だと？ 吹けば飛ぶような下級貴族の分際で。それも養子という話じゃないか。元はただの平民が、王国騎士というだけで分不相応だというのに)

　内心で騎士を蔑みながら、男は歯噛みした。

(あんな男を娘の婿に迎えるなど、レユシット家は何を考えているんだ)

　※

　レユシット家の当主は、長らく未婚だった。いや、正確には今も、結婚はしていない。

　当主であるグラジオラス・レユシットは、壮年期を半ば過ぎても美貌に衰えは無かった。貴族の家の事情が無かったとしても、彼の伴侶に収まりたい立候補者は後をたたない。

　レユシットの家名の影響力は計り知れない。そのため、当主の妻に収まろうとする者や、娘を嫁がせようとする貴族は多かった。

　男の父親も例にもれず、レユシットの名を欲しがった。嫁ぎ遅れのビオラ・レユシットは狙い目だと思っていたらしいが、(まだ若い男本人からすれば冗談では無かった、)どうも公表していない相手がいるのか、理由ははっきりしないが、話が全く通らないという。

　父親は息子を利用する事を諦め、「うちには男しかいないから、親族の女をレユシット家に嫁がせる」と言い、若く見目の良い娘を選りすぐり、レユシットの当主へそれとなく妻にと勧めていた。

　そう、こちらにも予定というものがあるのだ。

　それを急に、レユシットの当主が実の娘だという令嬢を伴い、夜会に現れたと聞いた時には、寝耳に水で、全ての計画が狂ってしまった。

　娘を溺愛する当主は、跡継ぎに関しても問題は無く、妻を迎えるつもりも無いと、暗に釘をさしていった。

　どこの卑しい血が混じっているとも知れない庶子を連れてきて、何が娘だ。

　男は、難癖をつけるような気持ちで、レユシット家の令嬢が参加する夜会を調べた。そうして、どんな高貴な娘か見物だな、と皮肉な笑みを浮かべながら、彼女の姿を見に行ったのだ。

　先日の夜会の噂を、聞いてはいた。

　天使の生まれ変わりだとか、女神のようだとか、絵画から抜け出してきた芸術品だとか。

　噂に尾ひれがついた話に過ぎないと思っていた。

　レユシット家は、情報通のボーダイス家と懇意らしいという話も以前からあった。好印象を持たせるために、大袈裟に噂を操作したのだろうと思っていた。

(忌々しい。美貌が何だというのだ。レユシット家がどれほど凄かろうと、その内情は知れたもの。どうせその地位も、見てくれの良さだけで、美しい体を使った汚らわしい方法で、権力者を誘惑して代々繋いできたのではないか？)

　男はそれなりに高貴な血筋だった。プライドが高く、何でも一番でないと気が済まない質だった。何かと話題にのぼるレユシット家の事は、嫉妬と、認めたくない羨望から、ありもしない妄想で軽蔑するようになっていた。

　その在り方は、どちらかというと小物じみていて、彼の思う高貴なるものの考え方とは言えなかったが、心の内を除き見て、歪んだプライドを指摘する事が出来る者は存在しなかった。

　男は、少しでもレユシット家に汚点を見付けて、他人の価値を下げる事で、自分こそが至高の存在だと酔いしれたかった。

　しかし現実は、男を返り討ちにした。

　血筋は疑いようも無い。確かに令嬢は、父親によく似ていた。男女の性差や年齢という隔たりがあっても、思わず、生き写しだと言ってしまいそうだった。

　だがそんな事はどうでも良かった。

　卑しい血？ もはやそれは問題では無い。

　リナリア・レユシットは美しかった。

　一目で、何も言えなくなってしまうほどに。

　幼い頃に、行儀悪く草の庭を駆け回った事がある。

　足が縺れて転んでしまい、草の上に寝転んだ。

　その時見上げた空は、輝く貴重な青い宝石を、砕いて絵の具にして、贅沢にぬりたくったみたいに、眩しいほどの青だった。

　己の中の、一番透き通った記憶が過る。

　リナリア・レユシットの瞳は、思い出の青を塗り替える美しさだった。

(宝石を砕いた空みたいだ)

　男は呆けたまま、青空の瞳の令嬢を見詰めて、ただその場に立ち尽くした。

　男はすっかりリナリアの虜になってしまった。

　美しい景色に感動する事など、とうに無くなっていたのに、リナリアを初めて見た日から、世界が色鮮やかに変わったように見えた。

　亜麻色の髪は、そこらの人間に被せても、白く乾いた土の色にしか見えないだろう。だが女神に乗せれば、天上の光を受けて目映く輝くのだ。

　夜会で遠くから見詰めるだけの、美しい彼女は、あまり人間味が無かった。冷たく見えるという事ではない。

　美しい顏は、めったにその表情を崩さなかった。いつも貴族らしく、内心の読めない微笑をうっすらとのせるだけだったのだ。

　神の作った彫刻が、突然動き出したような、美しさの概念が命を持ったような、とにかく、そういう近寄りがたさなのだ。

　男には、リナリアの夫に名乗りを上げる勇気は無かった。

　というよりも、男がリナリアに向ける感情は信仰に近く、恋愛とは少し違うような気がしていた。存在を近くに感じていたいけれど、触れるのは恐れ多かった。

　俗物の自分が天使の隣に立とうなど、とんでもない話であった。

　※

　ああ、それなのに。

(なんであんな凡庸な男が、天使の婚約者なんだ！ 意味がわからん！)

　堪らず地団駄を踏みそうになる。

　社交界はしばらくその話でもちきりだった。

　しかも聞くところによると、恋愛結婚だとか。

　男は納得がいかなかった。こうしてカーネリアンを見かけては、遠くから睨みつけてしまう程度には、なんだかモヤモヤとしていた。

　リナリアの見る目を疑うつもりは無いが、

(あんなののどこが良いんだ、なんか騙されているんじゃないか？)

　と思わずにはいられない。

　男がじっとカーネリアンを見ているうちに、警備の交代が来たらしい。別の騎士と入れ代わりに、カーネリアンが会場を出ていく様子が見えた。

(交代するだけか？ いや、奴も多分もう帰るところだろう)

　まだモヤモヤが残ったままだったので、特に考えも無く、(奴を追ってやれ！)と、男も会場をあとにした。

　追われるカーネリアンはといえば、当然、「なんか変なやつがついてきているな」と感付いてはいたのだが、追う男自身は気付いていなかった。

　※

　馬車で追いかけ、降りて徒歩で尾行する。

　まだ目的の場所に着かないのか、どれだけ歩かせるんだ、と離れたところから文句を言いながら、ようやく足をとめたのは、最近男も通っている場所だった。

　王都の教会である。

　いつ現れるかは定かでは無いが、たまに、世にも美しい天使のような歌姫がやって来て、神様に歌声を捧げるらしい、という噂の場所だ。頻度としては、月に一度程度だという。

　美しい歌姫の正体が、リナリア・レユシットであるという事は、段々と広まりつつある話だ。

(まさか今日なのか？)

　男も、リナリア目当てで、以前よりも多く教会に足を運ぶようになった一人である。

　期待にそわそわとしだした男を置いて、カーネリアンはさっさと教会に入っていった。

　広い教会内に、窓からの光が降り注ぐ。

　その中心に、白い肌の美貌の持ち主が、祈るように立っている。

　亜麻色の髪は光を受けて、内から輝いているようにも見えた。

　震える睫毛が、ゆっくりと瞼を押し上げて、青い宝石をのぞかせた。

　淡い紅に色付いた、小さな唇が、そっと開く。

　歌声は風のように辺りを満たした。

　男は、歌を知らない。稽古事の中に、音楽は含まれていたが、歌が占める割合は多くなかった。

　けれど、これは、今胸を満たす歌声が、とても素晴らしいものである事は、天使の前では無知に成り下がる男にも、本能で分かる事であった。

　目の前がチカチカと光る。眩しさに目を細めた。伸びやかで心地よい美声が、耳を通って、心の奥を撫でていく。

　いつ歌が終わったのか、男には分からなかった。

　ずっと夢の中にいたような気がする。

　周りを見渡すと、もう音は止んだのに、まだ歌に聞き惚れているような表情をした人々が、ぼんやりと座っていた。

　男を魅了した歌声の主は、まだそこにいた。

　相変わらず人間味の無い美貌で、本当に神様の使いなんじゃないかと思う。

　彼女がいくつか瞬きをしたことで、天使も瞬きをするんだな、というような思考が浮かんだ。

「リナリア」

　歌姫の名を呼ぶ声に、ハッ、と振り向けば、深紅の騎士が、気安く、ひらりと手を振っていた。

　そうだ、カーネリアンを追ってきたのだった。男はここにいる理由を思い出した。

　バッ、と、今度は、先程よりも勢いづけて前に向き直れば、歌姫もまた、呼び掛けに気付いて、カーネリアンへ視線を向けたところだった。

　青い瞳が、まんまるに見開かれた。

　そしてすぐに、朝日を見た時のように目を細めて、弾けるような笑顔になった。

「カーネリアン！」

　リナリアは髪を靡かせて、騎士の元へ駆け寄る。頬をうっすらと赤く染めて、それはそれは嬉しそうに。にこにことしながら。

　二人の会話は、男の耳に入ってこなかった。

　リナリアが、パチパチと瞬きする度に、夜空に足跡を残した星屑みたいな、小さな光が、周りを舞った気がした。

　綺麗だと思った。

(人間味がないだって？)

　男は自分の間違いを悟った。

(馬鹿を言うな、彼女は誰より人間らしい。)

　夜会で男の心をさらっていったリナリアは、あの時の彼女は、確かに美しかった。

　だけど、カーネリアンを見詰めて破顔する彼女は、あの夜会の時よりも、もっと……

(………ふん)

　認める他無い。

(カーネリアン・ラドシェンナ……お前といる時が、天使は一番幸せな顔をする)

　モヤモヤは、いつの間にか消えてしまった。

(お前を見る彼女の瞳が、一番綺麗に輝くのだから、仕方無い)

　男は静かに立ち上がると、なるべくリナリアの視界に映らないように、カーネリアンの側へ寄った。

「幸せにしてやれ」

　小さく、ぼそっと呟くと、触れるか触れないかくらいの力で、ぽん、とカーネリアンの肩を叩く。

　男は憑き物が落ちたように、一人満ち足りた顔をして、出口に向かって歩いて行った。

　カーネリアンは、フッと息を吐いて、心得たように頷く。

　そして、

「いや、誰？」

　結局あいつ何しに付いて来たんだよ、と、眉間に皺を寄せて、見知らぬ男の背中を眺めるカーネリアンであった。

　※

　後日、とある上級の貴族の子息から、なかなか大きい額の寄付が、王国騎士団に届いた。

　ただ、宛名が、王国騎士団と、名指しでカーネリアンであったため、

「カーネリアン～！ この人たらしめ！」

「またどっかの重役の心を掴んできたのか？ ほんと世渡り上手だよお前は～！」

　と揉みくちゃにされる当人である。

「いや本当に知らない。今回はマジで何もやってない」

　寄付をしてきたのは、あまり評判が良いとも言えない貴族の子息だったのだが、調べたところ、本当に何の裏も無いらしかった。近頃は、教会や学校、病院などへ寄付をしたり、慈善事業にも協力しているらしい。

　界隈では「急にどうした」「以前の権力を笠に着た態度はどこへいったんだ」とざわついているという。

　騎士たちは純粋に、真新しい剣や防具、充実した備品に喜んでいる。

　いかに王国騎士団といえど、過酷な訓練や任務ですぐに物を壊すので、万年予算不足なのだ。

　はしゃぐ同僚を他所に、カーネリアンは、最後まで一人微妙な顔をして、首を傾げるのだった。

〈終わり〉