歌声は恋を隠せない

サイネとカトレア

「………さて。カトレアはもう立派な淑女だから、抱っこは不満かもしれないが……。何分急ぐのでな。少しの間我慢してくれ」

　グラジオラスはそう断ると、両脇に一人ずつ、ひょい、と孫を抱えた。

　使用人たちが、必死でカトレアを探しているので、急いで屋敷へ戻らねばならない。

　彼は庭へ来た時と同じように、長い足を駆使して歩き始める。

　サイネリアやカトレアにとって、大人の歩幅はとても速く感じたので、二人はきゃあきゃあと甲高い声を上げては、背の高い散歩を楽しんだ。

　子供たちの中に、祖父に対する恐怖は既に無かった。

　その後使用人一同カトレアの無事を確認し、屋敷の騒動は収束したが、帰宅後に顛末を聞いたカーネリアンは、やや不機嫌であった。

　彼の機嫌の悪さの原因は、目の前で繰り広げられている。

「ねえねえ、おじいさま？　おじいさまは、アザレアおばあさまと結婚したの？」

　この、愛娘カトレアの、祖父への懐きぶりである。

　一見微笑ましい光景だが、最近、理由も分からず、元気の無い娘の相手をしていた立場としては、まずは最初に父親に甘えてほしいという心境であった。

「いや……結婚は、うん。出来なかった」

　顔から、髪から、体中触る勢いで、じゃれつきながらのカトレアの質問に、グラジオラスは律儀に答えている。

「そうなの？　じゃあ、今はえっと、どくしん？　なの？」

「……まあ、一応はそうなるだろうな、」

『アザレア以外の誰かと結婚するつもりは、毛頭無いが』と、グラジオラスは続けるつもりだったが、そう補足する前に、カトレアの張り切った声が割り込んだ。

「じゃあわたし、大人になったら、きっと、もっと、アザレアおばあさまとそっくりになるわ！　だから、わたしがおじいさまと結婚してあげるね！」

「…………！」

　――まさか自分が、孫娘にこの台詞を言われる日が来ようとは……。グラジオラスは、瞳を潤ませ、暫し感動に震えた。

　無言で胸を詰まらせているグラジオラスとは対照的に、場の空気は一部凍っている。

　具体的に言うと、カーネリアンの周りだけ吹雪いていた。

「……クソっ、嬉しそうにしやがって……！」

　気鋭の王国騎士は悔しそうに悪態をついたが、父親の悲哀が十分に伝わったので、彼を咎める人はいなかった。

　それどころか、少し荒々しい口調の夫を見て、その珍しさにリナリアがおかしそうに笑い出すので、周りはどんどん和んでいくのだった。

　そして、その傍らではサイネリアが、ここぞとばかりに、父の腕に抱きついて甘えている。あくまでも、娘を取られた父親を励ますという体で、さりげないつもりでいるらしい。

　娘の結婚宣言は納得がいかなくとも、それはそれとして、カーネリアンは息子の態度を嬉しく思うのだった。

　※

　この一件から、カトレアは悩むことをやめて、態度を改めるようになった。

　両親には甘えたいように甘えるし、夜会で陰口を言われても、少しは傷つくけれど、もう平気だ。

　急に美しくはなれないけれど、ありのままの自分を好きでいてくれる、味方がいると知っているから。

　強気になったカトレアは、今度は積極的に夜会へ付いていくようになったが、もう二度と自分に関する悪口を聞く機会は無かった。

　祖父とその知人のボーダイス家が手を回している事など、幼いカトレアには知る由も無い。

　※

　夜も更ける頃。今日は一緒に寝ようか、と言って、サイネリアとカトレアは同じベッドに入った。

「ねえ、カトレア」

「なあに、サイネ」

　サイネリアは、ふふっ、と笑う。カトレアは、何よ、と、まだ少し名残のある、きつい口調で返す。

　最近、赤ちゃんみたいって、言わないね……サイネリアはそう思ったけれど、わざわざ言う必要を感じ無かったので、もっと大事な事を伝えることにした。

「……あのね。僕も、僕なりに考えてみたんだ。あの時はおじいさまが、アザレアおばあさまの事を教えてくれたけれど……もしも、僕やカトレアが、この家と何の関係も無い子だったら、って」

「うん……」

「きっとね、血が繋がって無くても良いんだよ。オーキッドさんだって、元々は違う家の人で、うちに養子に来たんだよ」

　カトレアは、またか、とちょっとだけ思った。サイネリアはいつも『オーキッドさん』である。

「でもサイネ。オーキッドさんは、ビオラさんと結婚したから、うちに来たんじゃないの？　お父さんとおんなじよ」

「ううん。結婚するよりも先にね、オーキッドさんはうちの子になって、ビオラさんのお兄さんになったんだって」

「どうして？　だって、お兄さんとは結婚できないんでしょ？　先に兄妹になっちゃったら、結婚出来ないじゃない」

　祖父と結婚すると言っていたカトレアだったが、兄妹で結婚出来ない事は知っていた。

　少し前のカトレアは、誰の目にもお兄ちゃん子だったので、誰かが「兄妹では結婚出来ないよ」と冗談めかして宥める事もあったのだ。

「よそからきたお兄さんなら、結婚できるんだよ」

「よく分からないわ……」

「分からなくても、オーキッドさんは、ちゃんと家族でしょ？　ねえ、もしも僕が、よそから貰われてきた子だったら……カトレアは、僕の事嫌いになるの？」

「……ならない」

「でしょう？」

　答えなんて分かりきっているみたいに、サイネリアの問いには何の不安も無かった。

「僕も、何があっても、カトレアが大好きだよ」

「……わたし、大好きまでは言ってないわ」

「そう？　僕は大好きだけどなあ」

「……サイネよりは、ちょっと少ないくらいの、大好き、よ」

　照れた言い回しに、サイネリアはまた微笑む。

「……ところで、ねえ。庭の声は、結局誰だったのかしら」

　声を潜めて、庭へカトレア達を導いた歌声について、兄妹は話し始めた。

「カトレア以外にも、歌っている人がいたよね。声が違ったと思う。おじいさまには聞こえないみたいだった」

「そうなの。それにね、部屋に居る時も、外から、『コンコン！』って呼ばれたのよ。本当に不思議」

「おばけかな？」

「おばけかもしれないわ」

　何がおかしかったのか、二人は顔を見合わせて、同時に噴き出した。

「わたし、おばけの正体に、こころあたりがあるかも。だって、あの歌を歌う人なんて、他に知らないもの」

「僕が考えている人と、同じだと思うな」

「やっぱり？」

「きっとね。待ち合わせまで、まだまだ長いから、たまに様子を見に来ているのかも」

「おじいさまに会っていかないのかしら」

「一応おばけだから、姿は見えないんじゃないかな」

「そういうものかしら」

「そういうものだよ」

　コンコン、コンコン。

　皆が寝静まった夜に、小石の転がるような音がする。

「……サイネ、今の聞こえた？」

「うん。コンコン、って」

　コンコン。

　今度は少し強くなった。

　恐ろしい音では無かった。

　子供たちに寝物語を聞かせるような、柔らかい響きに聞こえた。

「もう寝なさい、ですって。何となく、言っている事がわかると思わない？」

「ね。あんまり夜更かししちゃ駄目って言われている気がする。寝ようか」

　兄妹は、くすくす、と笑う。

　小石のような音は、もう続かなかった。

「……じゃあ、もう寝るけど……また明日からは、一緒に遊ぼうね。カトレアが一緒じゃないと、寂しかったから」

「そんなに遊びたいの？　サイネは子供ね。わたしよりおにいちゃんなのに」

「うん。カトレアは大人だね。だからね、カトレアはもっと、僕の事をかまってね」

「ふふふ、サイネってば、わたしがいないと、駄目なのね……」

　カトレアの瞼が、先に閉じた。

　彼女の寝息が聞こえてくると、サイネリアはベッド横の小さな明かりを消して、妹の隣にもぐりこむ。

　妹の憂いは晴れた。

　サイネリアは、また一つ誇らしげな気持ちで、安堵の溜息を吐く。

「おやすみ、カトレア」

　二人分の息づかいだけが、静寂に溶けていった。

　暗闇の中、庭で聴いた優しい歌声が、サイネリアの頭の奥で甦る。

　カトレアの歌声に混ざるように消えた、知らない歌声。

　奇跡と呼ぶには小さくて、偶然と呼ぶには不思議な出来事だった。

　この世界には、神様の加護と、ほんの少しの魔法がある。

　神様が気まぐれをおこして、アザレアの声を届けてくれたのかもしれない。サイネリアはそうやって、より素敵な方へ考える事にした。

　そしていつか神様の国へ行って、カトレアとそっくりな祖母に会った時には、また歌を聴かせて、そうせがみたいとも思った。

『――好きな事、好きな人、楽しい事、嬉しい事、何でも見付けなさい』

　祖父の言葉を反芻しながら、サイネリアも深い眠りへ落ちていく。

　明日からは、カトレアや屋敷の皆と一緒に、好きな事や楽しい事を、たくさん見付けるのだ。

　それはきっと、素晴らしい毎日になるだろうから。

〈終わり〉