歌声は恋を隠せない

素敵な叔父

「オーキッドさん、起きてます？」

　涼やかな声が耳に届き、オーキッドは目蓋を揺らした。

　ソファで微睡んでしまったらしい。はっきりしない意識の中で、ぼんやりと状況を把握しようとする。この声はリナリアだと思った所で、どこか楽しげに声は続いた。

「お寝坊さん……」

　くすくすと笑い声が滲みそうな、明るい声音だ。リナリアはこの台詞を気に入っているのか、オーキッドの前で、度々同じ言葉を口にする。

　隣に座る気配がした。リナリアの声も横から聞こえる。

「オーキッドさん～」

　随分機嫌が良い。

　体は重かったが、何とか目を開けると、リナリアに視線を向ける。目が合った彼女は、瞬きを一つすると、にっこりと笑って首を傾げた。

「おはようございます」

　華やかな笑顔が、オーキッドの目を楽しませる。この可愛い姪は、結婚してからというもの、何かにつけてオーキッドをレユシット邸に留まらせようとしてくる。会えば構って構って、と言うように、引き留められるのだが、なつかれているようで嬉しくもあり、なかなか強くは出られない。

「おはよう……リナリアさん。……そうやって言うの、好きだよね」

「そうやって？」

「お寝坊さん」

　欠伸を噛み殺しながら、オーキッドは背もたれから少し体を起こした。リナリアは何が面白いのか、にこにこと「はい」と返事をする。

「オーキッドさんに言われるのが好きです」

　こんな事を言われるものだから、姪に甘いと自覚している彼は、いくらでも言ってやりたくなるのだが、リナリアの寝起きに会う機会が殆ど無いので、結局あまり言うことはない。

「カーネリアン君……旦那さんに言って貰ったら？」

「カーネリアンは、そういう性格ではないので……」

　リナリアはしょんぼりと声を落とす。

　そうだろうか。妻を溺愛するあの男なら、喜んで目覚めに言葉をかけてくれそうなものだが。

　恐らく、リナリアは夫にねだっていないのだろう。それならそれで、自分だけの特権なようだと、オーキッドは僅かな優越感に浸った。

「それに、親みたいな人に、甘やかされている感じがいいんです」

　リナリアの言っている事は、まさにその通りだった。オーキッドはリナリアの事なら、幾らでも甘やかしてしまいそうになる。

「親みたい、って、兄さんがいるじゃないか。君を愛してやまない父親が」

「お父さんが言っている所、想像出来ないです……」

　オーキッドは思わず吹き出す。

「確かに。柄じゃないね」

　グラジオラスなら、リナリアの願いは何だって叶えようとするだろう。娘にそんな可愛い頼まれ事をされたら、狂喜して、人前では冷静な彼も所構わず表情を崩してしまうかもしれない。

「柄じゃないけど、喜ぶのは目に見えてるよ」

　リナリアも概ね同意なのか、否定はしなかった。「でも……」少し恥ずかしそうに言い淀んで、指先を弄ぶ。

「言えないです。子供っぽくて、恥ずかしいから……」

　ここにグラジオラスがいれば、気にするな、存分に甘えてくれ！ と言って力強く抱き締めたであろう愛らしさで、リナリアは気恥ずかしいのを誤魔化すように、えへへ、と笑った。

　子供染みていると、自覚はあるのか。

　オーキッドは、それが悪い事だとは思わなかった。

　それよりも、もっと自覚してほしい所がある。リナリアは相変わらず、自身の容姿が特に優れているとは思っていない。誰もを魅了してしまうその表情を、無防備に他人の目に触れさせてはいないだろうなと、オーキッドは心配になった。

　歌姫に叶わぬ恋をする、憐れな信者がまた増えてしまう。

　オーキッドとリナリアの間に、血の繋りは無いが、彼の中に、姪に対する邪な恋情は微塵も無い。

　リナリアが、尊敬する兄とよく似ている事も、そういった対象にならない要因だろう。だが一番の理由は、オーキッドには既に、焦がれる相手がいる事だ。

　それが良かったのかどうかは、今の彼は判断できない。

「親にとって、子供はいつまでも子供だよ。リナリアさんも、そのうち分かるよ」

　オーキッドは自分も独身でありながら、そう説いた。

　言った直後、顔をしかめる。しまった、と後悔するように。

　リナリアは、「そうなんでしょうか……」と言って、何事か考えているのか、一息黙った。

　やがて思考が纏まったのか、リナリアはきらきらとした瞳を目一杯開けて、期待を込めた眼差しで、オーキッドを見つめた。

　それを見てオーキッドは、この先の展開を悟った。自分が危惧した通りになりそうだと。

「そういうオーキッドさんも、独身ですよね」

　案の定、予想していた話の流れになる。

　リナリアにその気は無いのだろうが、天使のかんばせも、今は少々意地悪に見えた。

「まあ、そうだね」

「オーキッドさんはいつ結婚するんですか？ 式は何処で？ もしかして、まだプロポーズしてないですか？」

　悪戯を仕掛けるように、矢継ぎ早に尋ねてくる。彼女は、オーキッドが結婚すると信じて疑っていないようだ。

「いや、そんな相手はいないから……」

　オーキッドはまたしても、言葉を間違えた。これでは薮蛇である。

「ビオラさんがいるでしょう」

「ビオラは妹です」

　断言されて、つい丁寧に返してしまう。

「え、でも好きですよね」

「何を言っているのかな」

「オーキッドさんこそ何を言っているんですか。さっきの言い方だと、オーキッドさんも子供が欲しいように感じましたけど。結婚は早い方が良いですよ」

「そんなつもりで言ったわけでは……」

　オーキッドは頭を抱えたくなった。リナリアは、自己評価が低く、他人からの好意に疎い方だが、オーキッドの事に関しては勘がいい。

　リナリアの言っている事は間違っていないのだ。

　オーキッドが養子であり、元々貴族だったわけではないと、リナリアに話した事があった。

　彼女は、ビオラとオーキッドの関係を気にしていたようだが、それだけで何か察したようだった。

　オーキッドから打ち明けた訳でもないのに、リナリアは当然のように知っている。

「ビオラさんの事、好きでしょう？」

　今まで散々否定してきたことも、この瞳に見据えられては、同じ言葉を返せない。

　嘘をつけなかったオーキッドは、目を逸らして、質問から逃げた。

「子供の話は、兄さんの事だよ。あの人はいつまで経っても、リナリアさんの事が大好きだって話」

「話を逸らさないで下さいよ～」

　リナリアは逃がしてはくれなかった。

「……今日のリナリアさんは、少し意地悪だね？」

　リナリアは、予想外な事を聞いた顔をして、「そうかもしれませんね？」と言った。

　情報通の男を彷彿させる表情だったので、今度は確信犯だな、とオーキッドは思う。無論、そんな表情のリナリアも、美しさは全く損なわれていない。

　大分サーシスに影響されているらしい。

　ただ、このような会話を楽しみたくても、夫や父には遠慮してしまうというのなら、オーキッドは喜んでからかわれてあげよう、と開き直る事にした。

「二人の馴初めをまだ聞いてませんよ」

「あ、もうリナリアさんの中ではストーリーが出来上がっているみたいだね」

「とんでもない。オーキッドさんから直接聞くまで、完成しないんですから」

「やっぱり作っているじゃないか」

　覚悟を決めたにしても、長い時間リナリアを独り占めしていると、苦情がくる。主に彼女の嫉妬深い夫から、妻に見えない絶妙な位置で睨みが飛んでくる。

　カーネリアンが隠しているその感情も、リナリアにとっては嬉しいものだろう。もっとさらけ出せばいいのだ。そうすれば二人の時間も増える。オーキッドの所ではなく、夫にもっと甘えるようになる。それをオーキッドは寂しく感じてしまうのも、また面倒な問題だが。

　グラジオラスも面倒だ。彼の場合は、ひたすら羨ましそうに見ているのだ。リナリアに鬱陶しく思われない限界を見極めているようで、リナリアから来られると大歓迎なのだが、自分からだと躊躇する。だから、自分からは殆ど行かないのに、リナリアから寄っていく事が多いオーキッドが羨ましいのだろう。

　リナリアは本当に愛されている。

「また仕事に行かなくちゃいけないし、長くなるから、その話は帰って来てからするよ。先に言っておくけど、期待するような話は無いよ」

　立ち上がったオーキッドは、軽く体を伸ばすと、「それから」と再びリナリアを見る。

「夫婦円満でありたいなら、カーネリアン君にあんまり遠慮しないこと」

　少し困惑顔のリナリアに、続けて言う。

「兄さんは割りと簡単だけど、カーネリアン君は君の言葉じゃないと納得してくれないからね」

　グラジオラスはオーキッドの言う事を聞き入れる事も多いが、カーネリアンはそうもいかない。オーキッドが取り繕って言っていると考えて、あまり誤魔化されてくれないのだ。

　リナリアは、素直に「分かりました」と返事をした。

　照れた様子だったので、これもきちんと伝わっているだろう。

　カーネリアンの方は、夫なので勝手になんとかしてほしい。

　後はグラジオラスの援護をしてから旅立つ事にする。

「リナリアさん、兄さんに甘えるのが恥ずかしいなら、向こうが勝手に甘やかすのは？」

「…………嬉しいです」

　似た者親子である。

　リナリアの思う甘える行為とは、物を強請ったり、相手に全て頼りきる事ではない。ただ日常の、ささいな触れ合いのことだ。

　グラジオラスの愛するリナリアは、そういう娘なのだ。

「じゃあ、それとなく言っておくよ」

　オーキッドはとてもいい笑顔で、ぱちりと片目で瞬きをした。

　リナリアの「え？」という疑問の声は聞こえない振りをして、時計を見ながら「急がないと！」と言って歩き出す。

　わざとらしかった。

　立ち上がろうとしたリナリアに、見送りはいいと告げて、部屋を出ると、グラジオラスの部屋へ向かう。

　用件を手短に伝えると、オーキッドはさっさと出発した。帰ってきた時には、またリナリアに質問されるだろうが、今は悪戯を仕返した気持ちだった。歌でも口ずさみそうな上機嫌で、馬車の中から遠ざかるレユシット邸を眺める。

「いいことしたな～」

　頬杖をついて、オーキッドは呟いた。

　オーキッドとほぼ入れ違いに、グラジオラスがリナリアのいる部屋にやってきた。急いで来た様子に、リナリアは驚いて立ち上がる。

　娘の前まで歩いてくると、グラジオラスは突然真顔で「気にするな」と言う。

　リナリアがぽかんとしていると、堪えきれなくなったように、グラジオラスが笑み崩れた。

「存分に甘えてくれ。その方が、私も嬉しい」

　そう言って、グラジオラスは娘を強く抱き締めたのだった。

　カーネリアンが仕事から帰ると、妻がいつも以上に愛らしく擦り寄ってくるので、然り気無く理由を尋ねた。すると、昼間、父との間にあったやり取りを聞いて、妻の機嫌がいい事にカーネリアンは納得する。状況は嬉しいが、理由が面白くないと思っていると、「オーキッドさんに言われたんだけど」と、リナリアが囁く。

　聞き逃すまいと、カーネリアンがそっと顔を寄せると、リナリアはほんのり頬を赤く染めて、ぽつぽつと続きを口にする。

「カーネリアンは、今でも私の事、大事にしてくれてるけど……ずっと夫婦円満でいたいから……遠慮しないで、今日は甘える事にする」

　言い終えたリナリアは、ぎゅっと固く目を閉じて、夫の頬に唇を触れさせると、すぐに離した。熱くなった顔を埋めて、カーネリアンの体に絡み付く。

　リナリアはそれきり無言だったが、ここで読み違えるほど、カーネリアンも愚かではなかった。

　カーネリアンはこの日、大いにオーキッドに感謝した。

　レユシット家の夫婦仲は、相変わらず円満である。