歌声は恋を隠せない

41 使い切った手帳

　ミモザがリナリアと会話したことは、ほとんどないと言っていい。

　ミモザはリナリアのことを、遠くから見ているだけであったし、リナリアもカーネリアンしか見ていなかった。

　ミモザは久しぶりに間近で見る美少女に、どぎまぎとする。

（近くで見るとより一層美人よね……）

　それに、状況はわからないが、リナリアが泣いている。

　ミモザはリナリアの手を取り、立ち上がらせた。

「リナリア、大丈夫？」

　もう一度、怪我が無いか確認する。

　普段なら気安く話しかけようとは思わないが、驚きすぎたのもあり、ミモザは気負わず声をかけていた。

　リナリアは小さく頷いたが、泣き止まない。

　明らかに、転んだせいではないような気がした。

「何かあったの？」

　ミモザがそう聞いたとき、カーネリアンの居る病室から物音が聞こえた。恐らく、自分達の話し声に気付いたフリージアが、椅子から立ち上がった音だろう。

　物音に反応するように、リナリアが肩を揺らした。

　慌てだしたリナリアを見て、ミモザは察した。

（あ、もしかして、目的は同じなのかしら）

　ミモザもカーネリアンの見舞いに来たのである。

　何か病室に入りづらい事情でもあったのかと考えて、一つ思い当たった。

（やだ、フリージアったら、カーネリアンといちゃついてたんじゃないでしょうね！）

　二人の逢瀬を目撃してしまったために、リナリアは取り乱しているのではないだろうか。

（リナリアは純情なのね）

　だがいくら初心なリナリアとはいえ、泣くほどとなると、病室内ではよっぽどのことをしていたのでは……とあらぬ想像をしてしまう。

「もう、場所を考えるべきよね。リナリア、気を遣わなくていいから、邪魔してやりましょう」

　ミモザが軽く手を引くと、リナリアは激しく抵抗した。

　首を振って拒否の意を示し、遠ざかろうとする。

　ただならぬ態度に困惑して、ミモザが手を離すと、リナリアはじりじりと後ずさる。彼女はそのまま体の向きを変えて、立ち去ろうとした。

「あ、ちょっと！」

　ミモザが呼び止めても、リナリアはどんどん病室から遠ざかっていく。

　事情が違ったのだろうか。気に掛かったミモザは、リナリアについていくことにした。

（どうしたっていうのよ……）

　リナリアは病院の廊下を、とぼとぼと進む。

　急いで問い詰めるものでもないので、ミモザはリナリアが立ち止まるまで、ゆっくりと後ろについて歩いた。

　進行方向からして恐らく、この時間に出入りが自由になっている中庭へ向かうつもりだろう。

（あんなリナリア、初めて見たわ）

　ミモザは、リナリアのことをよくは知らない。

　噂ばかり聞いて、本人と実際に接する機会は少なく、リナリアがどのようなことを好むのかも、本当はどういう性格をしているのかも、想像するしかなかった。

　リナリアの長い髪を見ながら、リナリアのことを考えた。

　何故泣いていたのだろう。

　先ほど、嫌がっているように見えたのは、病室に入る事ではなくて、実はミモザが嫌だったのではないか、という考えに至った。

　思い当たる節はある。ミモザは、リナリアに嫌われる理由を自覚していた。

　無かったことにした訳ではない。

　リナリアが呪いを受けたことを、最初に広めてしまったのはミモザだ。呪いの件はいずれ露見しただろうが、それでも噂の発端になったのは自分なのである。

　呪いだなんて、隠したいに決まっているのに。

　気分が暗くなった。

　ミモザは、リナリアの気持ちを深く考えたことは無かったが、恨まれているのかもしれないと思うと、自分の仕出かした事を後悔した。

　ミモザも、最初はリナリアと仲良くしたかったのだ。

　面と向かって嫌いだと伝えられるのは、嫌だと思った。

　中庭につくと、リナリアが振り返った。

　ミモザがついて来ていることは、分かっていたようだ。

　リナリアが緊張した面持ちで見てくるので、居た堪れなくなったミモザは、中庭に置かれた木の椅子を指し示した。

「取り敢えず、座らない？」

　リナリアは、泣き顔を見られたことが、単純に恥ずかしかった。

　ぶつかって申し訳ないとも思ったが、ろくに謝罪もせずに逃げてきてしまったので、それも気まずい。

　ミモザは気遣うように、リナリアに事情を聞いてきた。

　最近は何だか、誰もが優しい気がして、リナリアは後で反動がくるのではないかと、密かに怯えた。

　リナリアは首を縦か横に振るだけなので、ミモザはある程度当たりをつけて尋ねなければならなかった。

　だが冷静に考えれば、正解に辿り着くことはそんなに難しいことではない。

　ミモザは質問を重ねていくうち、正しくリナリアの心情を理解した。

（まさかの、三角関係なの……？）

　遠目から見るだけでは、リナリアはツンと澄ました美人に見えたので、カーネリアンに恋愛感情を持っているとは思っていなかった。

　リナリアほどの美人なら、好意を持った相手がいれば、すぐものにしているだろうと思ったのだ。

　二人が恋人同士では無いという事を知っていたので、ミモザは勘違いしていた。

　リナリアは、出来れば気付かれないようにしたかったようだが、ミモザが的確に質問していくと、結局観念したように答えてくれた。

（なんて言えば良いのかしら……）

　フリージアを応援している手前、励ましづらい。

　ミモザはフリージアとカーネリアンが両思いだと思っている。つまりリナリアは片想いなのだ。急に可哀想になる。

　場を持たせるような気持ちで、ミモザはずっと心に支えていたことを吐露した。

「リナリアは、私のこと、恨んでいる……？」

　リナリアは何のことか分からなかったらしく、首を傾げてミモザを見つめ返してくる。

「あのね、私、ランスのことが好きなんだけど……」

　リナリアは突然の告白に驚き、そして高揚した。

　これは、同世代の女の子たちがする、恋話というものではないか。

　思いがけずそれに加わることが出来て、少し嬉しくなる。

　思わず身を乗り出すように、耳を傾けた。

　ミモザは、あの日のことを語った。

　リナリアが神仕えから聞かされた話を、盗み聞いていたこと、そして、それを噂好きの母に話してしまったこと。

　ミモザの中には、ランスの羨望を集めるリナリアへの、嫉妬があったこと。

　本当は、リナリアと仲良くなりたい気持ちがあって、許されたいから、今話しているのだということを。

　話しているうちに、ミモザはすっかり落ち込んでしまった。

「ごめんね……身勝手だよね……」

　リナリアは穏やかな気持ちでミモザの話を聞いていた。

　ミモザのことを恨んでなどいないし、自分以外の誰が悪いという気持ちも無い。

　怒りなどは微塵もなく、あるのはミモザへの尊敬と、仲良くなりたいと言ってくれたことに対する喜びだった。

（ミモザは、すごい）

　リナリアは、フリージアから逃げてばかりだ。

　自分の非を認めて、素直に謝罪出来るミモザを、立派だと思った。

　リナリアはその気持ちを、手帳に綴る。その文字を、ミモザは横から追っていた。

「……リナリア、この手帳、もう文字でいっぱいね。いつもこんな風に会話していたの？」

　こくりと頷くリナリアを見て、ミモザは微笑を浮かべて、「可愛い」と呟いた。

「綺麗な字ね……」

　二人の間の空気は、親しげな雰囲気に変わっていた。

　ミモザに書くものを貸して欲しいと頼まれ、リナリアはすぐに自分が使っていた筆記具を手渡す。

　手帳は、あと一行で埋まってしまうところだった。

　ミモザはそこに、一文書き足して、ページを埋める。

「使い切ってしまったわ。リナリア、これから、貴女の新しい手帳を買いに行かない？ 用事があれば別だけど……」

　ミモザの提案に、リナリアは顔を綻ばせた。

（可愛いわね……こんな笑顔を向けられたら、カーネリアンなんてコロッと落ちてしまうわよ……）

　フリージアのことを思うと、複雑だった。

「リナリア……私ね、フリージアのことを応援するって言ってしまったの。貴女にも都合のいいこと、言いたくはないわ。だけど、悩みなら聞くわよ。泣くほど思いつめる前に相談して。フリージアにライバル宣言してみるのも、いいかもしれないわよ？」

　ミモザは正直な気持ちを告げた。

　カーネリアンとフリージアが、既に恋人同士なら、かき乱すのは良くないと思う。

　どうしても諦めがつかないなら、フリージアに正面から気持をぶつけるのも、一つの方法だ。

　リナリアに新しい恋が見つかれば、それが一番いいのだが。

　リナリアは神妙に頷く。

　真剣に考えてくれるミモザの気持ちを、有難いと思った。

　同時に、もっと早く、声が出なくなる前に、話しておけばよかったとも思う。

　カーネリアンのことしか考えていなかったのだから、友人が出来なくても当然だ。

「じゃあ話がまとまったところで、行きましょうか。病室には寄りたい？」

　リナリアが緩く首を横に振ると、ミモザは「そう」とだけ言った。

　二人で中庭を出て歩きながら、リナリアはそっと、手帳の文字を確認した。

　一つだけ筆跡の違う字で、≪友達になりましょう≫と書いてある。

　リナリアは大切に、手帳を閉じた。