歌声は恋を隠せない

35 レユシット邸③

　亜麻色の髪だ。

　深い、青の瞳が、リナリアを見ていた。

　リナリアも、自分と同じ色彩を持つ男性を見つめ返す。

　グラジオラスは無表情である。

　先程、オーキッドと話している時は、まだ柔らかい印象を受けたが、それが気のせいだと思うほど、視線は冷ややかだ。

　何か粗相をしただろうかと、リナリアは縮こまる。

　グラジオラスが先に視線を反らす。

　リナリアはほっとして、少しだけ体の力を抜いた。

　グラジオラスの溜息が聞こえたので、すぐに緊張は戻ってくる。

(お、怒っているのかな……)

　リナリアは思わず視線を床に固定してしまう。

「オーキッド。何となく事情は察したが、裏はとれているのか」

　グラジオラスの口調は淡々としており、感情は読み取れない。

「いや？ 兄さんに聞いたほうが早いと思って。心当たりがあれば、間違いないだろう？」

　オーキッドは飄々と返す。

「……」

　眉間に皺を寄せて、険しい顔をする。

　無言は肯定だった。

「心当たり、ある？」

　確信を持った声で、オーキッドが再度問う。

　答えたくないように見えたが、最後の足掻きとばかりに、グラジオラスはリナリアへ問いかけた。

「君、母親の名前は何という」

　リナリアは一度オーキッドに目線を送る。だが彼はリナリアの母親の名前を知らないので、答えられない。

「書いてもらってもいい？」とオーキッドが促すので、リナリアはいつもの手帳に、母の名前を記した。

　恐る恐る、オーキッドに差し出す。

　その様子を見て、グラジオラスは眉を顰めた。リナリアは彼の態度が恐ろしく、またすぐに俯いた。顔を上げられない。

　オーキッドが代わって名前を告げる。

「アザレア」

　――と、いう名前みたいだよと、間を空けてオーキッドが言う。

　リナリアがグラジオラスをそっと盗み見た時、名前を聞いた彼は、確かに悲痛な表情をした。

　彼はもう一度、長い溜息をつく。

「……隣街と言ったな」

「ああ」

「彼女は……結婚しているのか？」

「………」

　グラジオラスの声は重かった。

　何と返せば良いか分からなくなる。真っ先に聞いてくる彼の発言から、まだ彼の人に未練があるように思えてならない。

「彼女というのが、アザレアさんのことなら……結婚はしていないと思うよ」

　確認のため、オーキッドはリナリアを見た。視線を向けられた彼女は、頷いて肯定する。

　グラジオラスが何を思っているかは分からないが、彼はぶっきら棒に「そうか」と呟いた後、腕を組んで悩ましげに、事実と認めた。

「恐らく、お前の考えている通りで合っているよ、オーキッド」

　やはりそうか、とオーキッドは思う。だが予想通りでも素直に喜べない。

　先程の口振りでは、まるで……

「兄さん……」

　彼は、アザレアの死を知らないのではないか。

　事実を確認する前に、グラジオラスが先に口を開いた。

　それはリナリアへの確認で、何処か遠慮がちでもあった。

「彼女は今、どうしている？ ……君は、一緒に暮らしているのか？」

　もう疑いようがない。

　彼は知らなかったのだ、数年前、リナリアの母親が亡くなったことを。

　そもそも知っていれば、リナリアのことも知っていそうなものなのだ。

　更に絶望的なのが、グラジオラスは明らかに、今は亡き人に、深く想いを寄せているだろうということ。

　これからオーキッドが告げることは、彼を苦しめることになるだろう。

　オーキッドもこれまで気付けなかった。彼の中で、彼女はまだ過去の人ではないのだ。

　忘れられない人ではあるが、はっきりと失恋して、その上で結婚しないのだと思っていた。

　リナリアが困ったように、目を伏せる。

　手帳に書き込もうとしていたので、オーキッドは手で制した。

「兄さん……言いづらいんだけど……アザレアさんは、亡くなっているんだ」

　その時グラジオラスが浮かべた、悲しみを湛えた表情は、アザレアの名を聞いた時の比ではなかった。

　きっと誰から見ても、大きすぎる衝撃を受け止めきれていない様子だった。

「あ……」

　グラジオラスは声にならない呻き声をあげ、片手で顔を覆った。

　それきり何も言わない。

　これまで見たことがない異様な兄の様子を、ビオラは心配そうに見守っていた。

「そうか……そうか……」

　聞き取れないほど小さな声だった。

　彼は後悔しているようにも見える。

　こんなことは予定になかった……オーキッドは兄を思い、沈痛な気持ちになった。

　グラジオラスの過去に、一体何があったのだろう。

　横目でリナリアの様子を窺う。彼女も戸惑っている様子だった。

「……リナリアさんには、泊まってもらうつもりで来たから、部屋まで案内してくるよ。……俺はまた、戻ってくるから。ビオラはどうする？」

　リナリアをずっと立たせたままにもしておけず、退室することにする。

　この状態のグラジオラスと残されるビオラが不憫に思えたので、一応助け船を出した。

　しかしビオラは、「私はまだここにいるわ」と、グラジオラスの向かいに座ったままだ。

　彼女も事情は察していた。兄が心配で、側についていようとしてくれる。

「分かった」

　短く返すと、オーキッドはリナリアに部屋を出るよう促す。自らも廊下に出ると、静かに扉を閉めた。

　リナリアにも、グラジオラスは悲しんでいるように見えたが、どうにも納得出来ずに、もやもやと気分が晴れなかった。

　リナリアにとって、母は大切な人だ。だがリナリアが生まれてからの十数年間、父親は一度も会いに来なかったのだ。

　後悔するくらいならば、会いにくれば良かったのにと、何処か冷めた気持ちでいた。

　事情があったのかも知れないが、失ってからでは遅いというのに、何故彼は行動しなかったのだろう。

　仮として、父親が母を愛していても、程度は知れている。

　自分の方が母を愛しているし、母もそうに違いないと、グラジオラスに対抗心を抱いた。

　リナリアがそんな風に思うのは、忘れかけていた記憶が、唐突に刺激されたからだ。

　知りたくもないことに気付いてしまいそうだった。

　記憶の蓋を閉じるように、リナリアは考えるのをやめる。

　歩きながら考えていたので、いつの間にかリナリアが泊まるための部屋の前に着いていた。

「リナリアさん、世話係の女性を一人つけるけど、同世代のほうが気を使わなくて楽かい？ 一応、もう少し年上にも候補はいるけど……」

　世話係と聞いて、とんでもない、と思って首を振った。自分には必要ないと伝えたのだが、オーキッドは眉を下げた。

「でも、ここは広いし、何かと必要な時に、いたほうがいいよ。危険はないけど、レユシット家にいる間は快適に過ごしてもらいたい。神仕えさんにも、リナリアさんのことは頼まれているからね」

　神仕えのことを出されると、あまり強く許否出来ない。

　別段どうしても嫌なわけではなかったので、結局リナリアは了承した。

　日も落ちて、晩餐の時間が近付く。

　客人をもてなすとあって、料理人たちにも気合いが入っていた。

　準備の傍ら、使用人たちの間では噂が飛び交った。

　リナリアはただの客ではない。特別なお客様だと。

　それは一目見た時から明らかだった。

　美しい容姿に対して、類を見ない、とたまに言うが、その同類がこの屋敷には存在するのである。

　男性ながら大変麗しい容姿のグラジオラスと、並ぶほどの美貌の持ち主はそうはいない。

　それが、女性であり、性別も違うにも関わらず、色も、顔の作りも、同じ種類の美しさを持つリナリアが現れた。

　当然だが、全く同じ顔をしている訳ではない。年齢が違いすぎるし、男女の差もある。

　だが、面影があるのだ。

　若い頃のグラジオラスが、そのまま女性だったらこうなっただろう、という姿である。

　他人であるはずがない。

「グラジオラス様に隠し子か……」

「まだそうとは限らないじゃない？ 親戚の子かもよ」

「あれだけ似てたら、流石に実子でしょ」

「どうするのかな？ レユシット家に迎え入れるのかしら」

「私、まだ名前を存じ上げないんだけど、なんて呼ぶべき？ お嬢様？」

「皆気が早いわね……因みにリナリア様っていうらしいわよ」

「リナリア様か……」

　女性の使用人達の今日の話題は、全てリナリアの事である。

　男性陣では、彼女達ほど気軽に噂話をしてはいなかったが、隙があれば話題に上った。

　何にせよ、グラジオラスを敬愛する彼等の中に、リナリアへ悪い印象を持った者はいなかった。