歌声は恋を隠せない

27 デザートの味

　リナリアは気まずそうに目を伏せた。

　フリージアと絶交した直後は、カーネリアンにばれないように、口止めしておけばよかったと思っていたのだ。

　あの日したことは反省しているが、カーネリアンの口から説明されると、罪を突きつけられているように感じてしまう。

　他にも加護持ちが居るという事実を聞いて、オーキッドは驚いていた。

　街で、リナリア以外に加護の噂は聞かなかったのだろう。

　フリージアは確かに加護持ちだが、リナリアのように人を引き付ける歌や容姿は持っていない。カーネリアンのように頭がいいわけでもない。可もなく不可もなく、加護を受けた直後は多少持てはやされたが、あまり人々の話題には上らないのだ。

　フリージアは別段それを不満には思っていなかった。彼女は目立ちたがりでもなく、リナリアと距離を置いていることを除けば、現状に不満はない。

　カーネリアンの話で得心がいったオーキッドは、一応気になったことを尋ねた。

「他にも加護持ちがいるのかい？ 喧嘩したということは、よく知っている人？」

　他の誰かに聞けば分かることだからか、あえて隠す様子もなく、カーネリアンはフリージアを見た。

　ランスはカーネリアンにつられたように、リナリアは控えめに、フリージアへと視線を移す。

　フリージアは一斉に見られて少し居心地が悪そうだ。

　分かりやすい答えに、間抜けな声が出た。

「もしかして、フリージアさんが？」

　まさか先ほど自分に絡んできた少女が加護持ちとは思わず、本当に都合よく人が集まったなと、思わず笑ってしまう。今自分は、相当気の抜け顔をしているだろう。

「じゃあ、今は仲直りしたんだね」

　気が緩んだまま余計な一言を告げ、場の雰囲気が若干気まずくなる。

　すぐに、おかしなことを言ったと気付いた。リナリアは現状、呪われたままなのだ。

　ということは、二人は仲が悪いのだろうか。

　フリージアとの会話を思い出す。

　そういえば、「君はリナリアさんとは、仲がいいのかい？」と聞いたとき、フリージアは落ち込んだ様子を見せていた。

　フリージアが元気をなくしたのは、このためだったのだ。

「あ、あの……」

　リアリアにこれ以上嫌われたくないと思ったフリージアは、自分から口を挟み、説明を付け加えた。

「呪いは、私の意志ではないんです、あの、解いてあげたくても、その……どうにもできなくて……」

　フリージアは申し訳なく思い、そこまで言うと口を噤んだ。

　自分でも、早くリナリアと仲直りしたいのだ。

　今もいい機会なのかもしれないが、できれば二人きりで話したい。

「いや、色々聞いて申し訳ない。デザートを食べ終わったら出ようか。この街に居る間にまた会えないかな、リナリアさん。誰か一緒でもかまわない。カーネリアン君とか」

　リナリアは複雑な表情をしたまま、食事をご馳走になった手前断りづらいと思ったのか、曖昧に頷いた。

　それからまた幾つか話したが、ほとんどオーキッドとランスしか口を開かなかった。

　ランスが明るい性格なので、別れ際はそんなに気まずくはならなかったが、リナリアはいまだ、頭の整理が出来ずにいる。

　店の前から居住区までは同じ道のりなので、帰りは一緒になる。オーキッドだけは、宿を探しに行くため早々にいなくなった。

　ランスが気をきかせて、フリージアの手を取る。

「フリージア、ちょっと付き合ってよ」

「はい？　どこに？」

「いいからいいから。カーネリアン、リナリアのことちゃんと送ってやれよ！」

「言われなくてもそうするよ」

　カーネリアンは軽く請け負うと、ひらりと手を振った。ランスが、きっと疲れているリナリアに気をつかったのだろうと思い、友人たちに見せる気さくな笑顔で見送る。

　ランスとしては、想い合う男女を二人きりにしてやろうという気遣いだった。

「じゃあな！」

「あ、ちょ、ランス！　ば、ばいばい！ 二人とも！」

　フリージアの返事も聞かずにランスは彼女を引っ張っていった。

　カーネリアンは踵を返すと、無言で歩き出す。リナリアは隣に並んだ。

　父親のこと。フリージアのこと。

　正直、父には会いたくない。こんな自分が会ったとしても、また面倒ごとしか起きない気がする、とリナリアは思う。

　オーキッドには悪いが、何とかして断る方向で進めたい。

　フリージアが、「自分の意思ではどうにもできない」と言ったことは、リナリアに不安を与えた。

　リナリアの思い込みだったのかも知れない。

　いつかまた、話せるようになるということは。

（フリージアにきちんと謝罪も出来ていないくせに、期待だけは大きいのね、私）

　和解したとしても、フリージアが許してくれたとしても、神様が許してくれないかもしれない。

　時間を戻せるなら、やり直したい。フリージアと絶交しないで、今でもカーネリアンを入れた三人で、笑って過ごしていたかも知れない。

　誰に負い目を感じることなく、カーネリアンのことが好きだと打ち明け、そして……

　……

　カーネリアンと恋人になれる想像が出来なかった。想像の中で、カーネリアンに笑顔を向けられるのは、フリージアだ。

　三人でいたとして、今より幸福だと言えるのだろうか。

　少なくとも今は、カーネリアンと二人でいることは多い。

　フリージアの姿が見えなければ、以前ほど嫉妬で気分が荒れることも無い。

　リナリアは、昔からカーネリアンのことばかり見てきた。

　フリージアと友人でいられた未来があったとして、カーネリアンを取られるくらいなら、むしろ。

（取られるって……カーネリアンは、私のものではないのに）

　うじうじと考えこんでしまう自分が嫌だった。

　カーネリアンと二人で歩いているのに、暗いことばかり考えてしまうのも。

　本当は、「料理美味しかったね」と話しかけたいところだが、声を出せないと、気軽に話題も振れないため、不便だ。

　静かに並んでいる時間も好きだが、こういうときは、喋りたいと思う。黙っていると、余計なことばかり考えてしまうからだ。

　最後に食べたデザートは、確かに美味しかったはずなのだが、味はよく覚えていない。