歌声は恋を隠せない

11 不穏

　違和感は、教会に入る前から感じていた。

　道を歩くと、人々の視線が突き刺さる。

　それは、今までリナリアに向けられることのなかったものだ。

　当たり前に享受してきたものが、ある日突然、全くの別物となり、同等の量が降り注ぐ。

　いつもは一人で歩けば、リナリアを慕う子達が誰かしら寄ってくるのだが、今日はそれもない。

　今は実際声も出せないが、言い様の無い不安が襲う。

　昔から、リナリアは自分が特別だと暗示をかけてきた。

　同じように、大丈夫だと、自分に言い聞かせる。

　何も不安に思う必要はない。

　声はすぐに出せるようになる。

(だって、私は神様に愛されているから……すぐに許してもらえるわ)

　まだ、自分の気持ちを誤魔化せていられた。

(でも、私のことよりも、お母さんを……)

　母の体調は年々悪くなる。

　加護はリナリアにしか影響しないのだが、祈らずにはいられなかった。

　心の奥底では、リナリアが一番、神様の愛を疑っていたのだけど。

　教会の中には、まばらに人がいた。

　まずはカーネリアンを探すが、見当たらなかった。

　まだ来ていないようだ。

　心細くなる。

　リナリアが入ると、やはり遠巻きに見られているのが分かる。

　今日は誰も周りに集まって来ない。

　予感はしていた。

　おそるおそる中ほどへ歩いていくと、リナリアに一人、二人と寄ってきた。

　その目には、疑惑の色が浮かんでいた。

「リナリア、おはよう」

　挨拶されたが、やんわり笑みをつくり、頷くことしか出来ない。

　友人たちは戸惑い、お互いに目を見合わせた。

　逡巡し、やがて一人が切り出す。

「ねぇリナリア、声が出ないって本当……？」

　リナリアは目を伏せた。

　そんな気がしていたが、リナリアの事情は知られてしまっている。

　心配というよりは、良くない思いを抱かれているようだ。

　神支えが、人に話したとは思えない。

　すぐに、フリージアの仕業だと思った。

　フリージアがどのように話したかは分からないが、この反応を見る限り、まだ半信半疑といったところだ。

　声が出せれば、いくらでも弁明できる。リナリアの場合は、取り繕うと言ったほうが正しいが。

　しかし、声が出ないのは事実なのだ。

　服の裾を強く握りしめる。

　母が刺繍してくれたスカートが、しわになってしまった。

　仕方なく、リナリアは頷いた。

　リナリアが、弱気な態度であることが、余計真実味を増してしまう。

　よっぽど悪いことをして、普段強気なリナリアもばつが悪いのではないかと。

　ここにいる友人たちは、リナリアとあまり親しくはない。

　それぞれの親に含みのある言い方をされていたから、態度が変わるのも早かった。

　恵まれ過ぎたリナリアに、思う所もあって、次々とリナリアを責める言葉があがる。

「フリージアが、泣きすぎて顔を腫らしてたのよ」

「いくらリナリアでもやり過ぎだよ」

「ちゃんと謝ったの？」

「聞いたんだけどさ、」

　彼らは段々、リナリアに詰め寄っていく。いつの間にか人が増えていて、リナリアを囲む形になった。

「神様の加護、無くなっちゃったんでしょ？」

　違う。

　リナリアは心の内で咄嗟に否定した。

　自分は、別の神様を怒らせただけだ。

　リナリアの神様は、まだ……

「いつもの口癖、言えないね」

　言い返せなかった。

　頷くことも、首を振ることも出来ない。

　リナリアは周囲に甘やかされて育った。悪意を向けられることに慣れておらず、対処の仕方が分からなかった。

　自己暗示が解けていくようだった。

「カーネリアンだってね、内心迷惑してるのよ」

「………………！」

(違う！！　カーネリアンは、)

　話せないと分かっているのに、口を動かさずにはいられなかった。

　他人にもそう思われるということは、まるで真実のようではないか。

　カーネリアンに嫌われているかも知れない。

　何度も考えたことだ。

　これまでリナリアを持て囃してきた人達が、手のひらを返す。

　言葉の棘に、もう耐えられそうにない。

　逃げ出したかったが、どうやって抜け出せばいいか分からなかった。