チェンジ ザ ワールド〈クロノスタシス〉ーChange the World ［Chronostasis］ー

第二章 認知

　振り向いた先にいたのは、俯（うつむ）き、幽鬼の様に揺らめく希（のぞみ）の姿だった。

「……ぁ、ぅあ」

　けれど、様子がおかしい。

「……希？」

「……ぁぁぁ」

　希の顔を見た瞬間、俺は息を呑（の）んだ。

　今や彼女の瞳は妖（あや）しく凶々（まがまが）しい赫光（かくこう）を放ち、左の額（ひたい）からは異形の角が生えている。

　それは、怪異としておよそ最悪に近いもの。

「っ！？　生成（なまな）り！？」

「アアアアアアアアアッッッ！」

　希が叫び声を上げながら腕を振るってきた。

　咄嗟（とっさ）、俺は身を引いて距離を取るが、獣のような俊敏（しゅんびん）さで希は迫り来る。

「やばっ……！？」

「貴己（たかみ）さん！」

　望（のぞむ）の黒影によって後方へ引っ張られ、間一髪の危機を逃れた。

　同時、それらは希の元へと殺到（さっとう）していく。

「わ、悪い！」

「いいえ、ですが……」

　望が視線を向ける先、希は己を縛り上げる影をまるで切り紙の様に容易（たやす）く引（ひ）き千切（ちぎ）る。

　あの黒影に触れても何も起こらぬどころか、造作も無く振り切っている様を見るに、白の魔法で打ち消しているのだろう。

「生成りになっても魔法使えるのかよ、流石だな」

　せいぜい、弱気にならない様に軽口を叩いてみるが、状況が好転する事など無い。

「どうして……何で希が！」

　望が叫ぶが、獣の様に唸（うな）り、猛（たけ）り狂っている希には届いていないだろう。

「やるしかないか……！」

　正直、何もかもが不明な状況下では使いたくないが、そんな事を言っている時ではない。

　下手をすれば、こちらがやられる。

　更には、

「果琳（かりん）が来る前に何とかしなきゃならない……！」

　あと何分猶予（ゆうよ）があるか分からないが、遅くても十分以内には確実に異変に気づくだろう。

　幻想種には微塵（みじん）の慈悲（じひ）も持ち合わせていない果琳なら、たとえ希であろうと容赦無く灰に変えてしまう。

　だから、俺は半ば縋（すが）る思いで望に尋（たず）ねる。

「望！　希を無力化させる方法はあるか！？」

「あ、ありますけど……」

「時間なら俺が稼ぐ！　頼む、果琳が来る前に！　希を死なせたくないんだ！」

　縞瑪瑙（オニキス）が如き極黒の瞳を見つめる。

　けぶる睫毛（まつげ）が小刻みに震えているのが、何故だがひどく印象的だった。

「……わかりました」

　時間にすれば一秒も無かったであろうそれは、けれど気持ちは伝わって。

　直後、望は一歩後退し、その場に座り込む。

「二十秒の間、僕の命を貴己さんに預けます」

　半跏趺坐（はんかふざ）で目を閉じ、呪（まじない）を唱え始めた。

「二十秒だな。……余裕！」

　俺は己を鼓舞（こぶ）し、不敵な笑みを貼り付け、希と対峙（たいじ）する。

　たった二十秒、されど二十秒の防衛戦。

　守護対象を背に、一歩も引くことは許されない。

　相手は、生成りと化した白の魔法使い。

　彼女は悉（ことごと）くの黒影を払い切るとこちらを見据（みす）え、仕掛けて来る。

「アアアアアアアアアッッ！」

「……来い！」

　叫び、俺は『　』から木刀を取り寄せ、握った。

　　　　　　　　　　□ □ □

　Interlude

　それは形無（あらなし）貴己（たかみ）にとって、最も奇妙で鮮明な出来事だった。

　そして、それは最大の布石だった。

「ガアアアアアアッッ！」

　そら恐ろしいまでに見事な弧を描き、苛烈（かれつ）極まる回し蹴りが貴己へ振るわれる。

　ブオン、と空が唸る程に剛速のそれは、昨日の手合わせの時より明らかに膂力（りょりょく）が増している。

「ぐっ！」

　咄嗟に防御（ガード）した左腕が軋（きし）む。

　衝撃を抑え切れず、負荷（ダメージ）が身体にまで伝わる。

「だぁっ！」

　けれど瞬（またた）き一つの内に振るったはずの一刀を、希はいとも容易く回避する。

　今ので打ち合いは四合目。

　対峙してから十秒。

　貴己は望を守るため、全力で食い下がっていた。

　貴己の背後にいる望は禅を組み、九字を唱え、印を組んでいく。

「天（てん）、元（げん）、行（ぎょう）、躰（たい）、神（しん）……」

　それは陰陽道に於（お）いて、呪力を持つとされる九つの漢字。

　それら一つ一つに外魔力（マナ）を込め、呪を編み上げていく。

　途轍（とてつ）もない練度の魔力は、望の周囲から影となって湧き上がる。

　陽炎（かげろう）が如（ごと）く、彼女を覆うは黒の紗幕（しゃまく）。

　視覚化されるにまで至った高密度の外魔力は、必然希の目に映り、異変として認知された。

「アアアアアアッ！」

　ともすれば、獲物へ喰らいつかんとする餓狼（がろう）が如く、望（のぞむ）目掛け一直線に突喊（とっかん）する希。

　貴己が立ち塞がり、行く手を阻むが、半鬼と化している希の、白魔法を幾重（いくえ）にもかけた突進は尋常では無い。

　見た目からは及びもつかない破壊力を秘めたそれは、貴己の身体に等しく衝撃を与え、木刀もろとも望の後方へと吹き飛ばす。

　蹴鞠（けまり）のように跳ねて飛ばされる貴己。

　それでも意識はあった。

　それは怪我の功名、不幸中の幸い。

　白魔法が希の暴走状態により、貴己の耐性を超えて作用したのだ。

　宙にいる貴己には、世界が揺蕩（たゆた）っている様に感じられる。

　……二度目なら、動ける！　動いてやる！

　二度地面を跳ねたところで、三度目は意地と気合いで踏んじばり、体勢を立て直す。

　顔を上げ、前を見据えた貴己と希の彼我（ひが）の距離、およそ六メートル。

「変（ぺん）……神（じん）……通（つう）…………力（りき）……！」

　望は今に呪を編みあげようとしている。

　そして、希が走り出したのと、貴己が走り出したのは同時だった。

　互いの距離が一瞬にして詰まっていき、三メートルを切った時、望が目を見開く。

　立ち上がり、封魔の呪を叫ぼうとした望の目の前には、貴己がいた。

　丁度、希と望の間に立つような形となって、割り込んだ瞬間だった。

　……なんだ、これ。

　繰り返すが、貴己は、希と望の間に立っていた。

　割り込んだ瞬間の、体（たい）が崩れた様な体勢では無い。

　確かに二足を地につけていた。

　そして、それをはっきりと認識している。

　希の白魔法を受けたときに似ているが、断じて違うと言い切れる。

　久遠（くおん）にも思えて、けれど刹那（せつな）と分かるこの感覚。

　厳格にはそうでは無いが。

　有（あ）り体（てい）に言えば、そう。

　……時が止まっている様な。

　そうと認識した瞬間、貴己はほぼ無意識に動いていた。

　望へと伸ばされた希の右腕を引き、重心を前方へと傾ける。

　前方へと傾けつつ、その左腰に手を当て、左へ。

　更に右足で希の足を逆方向へ払ったなら、

「ガッ！　アアアアアアッ！」

　斜め右へ、まるで巴（ともえ）投（な）げを決められた様な形で飛ばされるが、貴己がその右腕を掴み離さない。

　ひっくり返った所に全体重と膂力で荷重を掛け、背中から押さえ付ける。

「ぬっ、ぐふっ！　ぐがっ！　望、早く！」

　けれどやはり生成りと化している以上、完全に押さえつけることは難しい。

　顔の側面や腹部に激しい肘鉄を食らいながら、貴己は望へ叫ぶ。

　何が起こったのかわからず、半ば呆然（ぼうぜん）としていた望だったが、すぐに気を取り直し、希の額へと触れた。

「中御門（なかみかど）希（のぞみ）、汝（なんじ）の真名（まな）を以（もっ）てその魔を祓（はら）えよ！　退転封魔、急々（きゅうきゅう）如律令（にょりつりょう）！」

　望が叫ぶと、黒の紗幕が希を覆った。

　それと同時に望と貴己は飛（と）び退（すさ）り、希の様子を伺（うかが）う。

　だが、数秒の後、紗幕が晴れても一向に変化は訪れない。

　再び幽鬼のように、ゆらりと立ち上がった希は未だ敵意を放ち続けていた。

「な……なんで！？　何で効かないの！？」

　望が悲痛な声を上げるが、それは何の一助にもなりはしない。

「っ……！」

　再びの打ち合いになると見て、貴己が木刀の在処（ありか）を目で追った時だった。

「「！？」」

　操り人形（マリオネット）の糸が切れた様に、突如（とつじょ）として希がその場に頽（くずお）れた。

「希っ！」

　即座に望が駆け寄り、抱き上げて様子を見れば、きちんと息はある。

　ただ意識を失っただけの様だった。

　否、それだけでは無い。

　先ほどまで烱々（けいけい）と光っていた妖赤の瞳と、左の額に生えていた大仰な角は見る影も無くなっていた。

「魔法が遅れて効いた、って訳じゃなさそうだな……」

「はい。そんな遅効性（ちこうせい）のものとかじゃありません。これは恐らく−−−−」

　望が何かを告げようとした時、修練場の扉が激しく開かれた。

「「っ！？」」

　貴己と望は振り向きざま臨戦体勢に入る。

　どん、と限界まで開けた引き戸に寄りかかっていたのは、

「はぁっ、はぁっ……」

　肩を上下させ、息も絶え絶えな状態の果琳だった。