チェンジ ザ ワールド〈クロノスタシス〉ーChange the World ［Chronostasis］ー

間章 別れ際、門前にて

　七年前。

　初夏、蝉時雨（せみしぐれ）にはまだ早く、けれど連日うだる様な暑さが続く、ある日の朝方であった。

「「いっぱいお世話になりました！」」

　あどけなさの残る快活な声が二つ、同時に響いた。

　片や人間離れした容姿の少女、片や帆布の竹刀（しない）袋（ぶくろ）を持った少年。

　まるでチグハグな組み合わせだったが、彼らの息はぴたりと合っていた。

「はい、また来てね二人とも！　おばちゃんいつでも待ってるからね！」

　薄紫色の着物を着た女性が、彼らに向かって笑いかける。

「「わかりました！」」

　またも声が重なった。

「はっはっは！　貴己（たかみ）くんと果琳（かりん）ちゃんは元気一杯だな。ウチの子達も見習わせなきゃだ」

　今度は紺（こん）の着物に黒羽織（くろばおり）を羽織（はお）った男性が、闊達（かったつ）に笑いながら言った。

「「ありがとうございます！」」

「うん、元気一杯だ！」

　それは京都南禅寺（なんぜんじ）近くに位置する老舗旅館（しにせりょかん）の門前。

　その旅館を切り盛りする女将（おかみ）や亭主、その子供達が、さる少年少女を家族総出で見送るところであった。

「大丈夫？　二人だけで帰れる？　送ってあげようか？」

「大丈夫です！　お迎えが来てますから！」

　少女が思い切り後方を振り向き、鮮やかな緋色（ひいろ）の髪を振り回した先、街路樹の濃密なアーチが数百メートル続くその出口には、送迎車であるホンダのニューヴィーが見えた。

　そうしていよいよお別れ、となった時、眼鏡をかけた青年が二人の前に歩み出た。

「果琳ちゃん、貴己くん、またね」

　その背後には半ば隠れるような形で双子がいたが、どうやら隠れている訳ではなく、別れるのが寂（さび）しくて拗（す）ねているようであった。

「また……来てくれる？」

　双子の片割れである乳白色の髪色の少女が、涙ながらに問う。

「来るよ！　約束したじゃん！」

　その問いに、少年は竹刀袋を背負い直して、決然と答えた。

「ほんとのほんと……？　きっとだよ？　望と、お兄ちゃんとの約束も叶えなきゃダメだからね？」

「わかってるよ！　だからそれまで希も望も元気でね！」

「「……うん！」」

　今度は双子の声が重なる番だった。

「じゃあね、静くん！　次会った時はきちんと勝負しようね！　私も強くなるから！」

「うん、できるように僕も頑張るよ。それと……貴己くん」

　少年が、緋色の少女と青年が次こそは、と正々堂々の再戦を誓いあう様子を眺めていると、声をかけられた。

「僕との約束、覚えてくれてる？」

「当たり前だよ。どっちが先に使えるようになるか、競争だね！」

「ああ。それで使えなかった方は、使えるようになった方のお願いを聞く」

「お互いが使えるようになったら、お互いのお願いを聞く！」

「忘れちゃダメだよ。僕、頑張るからさ。貴己くんも頑張ってね」

「うん！」

　と、そこまで話したところで、緋色の少女が話に割り込んでくる。

「なになに〜なんの話〜？」

「男の約束！」

「なにそれ〜！　私も知りたい〜！」

「教えないよーだ！」

　それは、遠い日の約束。

　胸に抱かれた約束への期待は、遠く彼方から近付いてくる入道雲の様に膨（ふく）らんでいった。