行き当たり盗賊娘は史上最強の男をギャフンと言わせられるか否か？

第14話鍛えてやるよ

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「まったく、お前さんはどれだけ無謀なことをすれば気が済むんだよ。命知らずにもほどがあるだろうが！」

　無言で村の横に広がる丘に連れていかれると、開口一番にランクスが怒鳴りつけてきた。

　あまりの迫力に身を縮ませる――ことなく、カシアはふてぶてしくそっぽを向いて黙り続ける。

　懲りた様子のないカシアに、ランクスは盛大なため息をついた。

「はぁー……今まで血の気が多くて命知らずなヤツは山ほど見てきたが、ここまでバカなヤツは初めてだぜ。しかも見たところ十三歳くらいのガキが――」

「バカって言うな。あとアタシは十六だ。ガキじゃない」

　一瞬ランクスが信じられないものを見るような目になる。しかし、咳払いしてすぐに話を元に戻す。

「そ、それでも十分ガキだろ。ガキのくせに、年寄り以上の石頭だな。自分の命とちっぽけなプライド、どっちが重いかなんて少し考えれば分かるだろ。盗賊の連中を逃がした時もそうだ。お前が命を張ったところで、俺たちの足止めなんか無理って分からなかったか？　無意味に生き急ごうとするなよ」

　いちいちシャクにさわる言い方しやがって。もう耐えられない。あーガマンして損した。

　カシアは抑えていたものを解放し、ランクスを睨みつけながら声を荒げた。

「お前がアタシの生き様を決めるな！　アタシは我が身可愛さで逃げて負け続けるより、命を賭けてでも勝ちたいんだ。それにアタシにとっては、自分の命よりも仲間の命のほうが大切だからね。無意味かどうかなんて、やってみないと分からないだろ。アイツらのために命をかけたことに悔いはない」

　すぐに反論されると思っていたが、ランクスは熱が冷めた目でカシアを見下ろしてきた。

「妙な根性を身につけやがって……だがな、命を犠牲にして誰かを守ろうと考えてる時点で、お前さんは負けてんだよ」

　負け？　理解できずにカシアは眉をひそめる。

「どういう意味？」

　ランクスは小さく首を振り、呆れたような長息を吐いた。

「これから先、仲間がピンチになっても、お前さんがすでに死んでいたら助けられないんだぞ。自分が満足すればそれでいいなんて考え、身勝手にもほどがあるとオレは思う」

　ランクスの諭す口調が腹立たしいのに、カシアは言葉に詰まる。

　先に自分が死んでしまえば、もう大事な仲間を助けられない……こんな単純なことを、ランクスに言われるまで気づかなかった。

　おめでたいのは自分の頭だった。

　己の軽率さにカシアは口を閉ざしてうつむく。

　しばらく無言が続いた後、ランクスが「なあ」と呼びかけてきた。

「……本気で強くなりたいか？」

　カシアは顔を上げてランクスを見つめる。同意の言葉どころか、うなずきすらしなかったが、自然と目に力がこもっていた。

　強くなった眼差しを返事としてとらえたのか、ランクスが不敵に笑った。

「そのふざけた根性は気に入ったぜ。だったらオレがお前さんを鍛えてやるよ」

　急な話にカシアは目を剥き、心の底から不快そうに顔をしかめた。

「誰がアンタなんかに――」

「そう言って逃げるなら別にいいぞ。弱いまんまで生き続けたいならな」

　どうしてこの男は、こんなにアタシを煽るのがうまいんだ。……上等だ！

　カシアは勢いよくランクスを指さす。

「そこまで言うなら受けて立ってやる！　強くなって、あのジジィもアンタもブッ倒して、絶対にギャフンと言わせてやるからな！」

　言ったからには後戻りはできない。でも後悔なんてするものか。

　口を硬く閉ざして腹をくくるカシアに、ランクスは満足そうにうなずいた。

「まあいきなり鍛えようとしても、適性が分からなかったら意味ねぇしな。まずは村のヤツらにも協力してもらって、お前の適性を調べてやる。その前に体を全快させろよ」

「アタシに命令すんな。そんなこと言われなくてもやるさ」

　話はついたんだから、もうここにいる必要はないだろう。さっさと戻って休んでやる。

　カシアはくるりと回って村に足を向けた。