行き当たり盗賊娘は史上最強の男をギャフンと言わせられるか否か？

一章：ガールミーツ最強のジジイ

第3話強面のパン屋さん？

　木々が重なり合った緑深き森の山道に、一台の荷馬車が通る。

　その様を木々の合間から息を殺し、外套のフードを深くかぶった男たちが見つめていた。

　規模は小さく、一見するとなんの装飾もない普通の荷馬車に見える。馬を御している商人の服も薄汚れており、いかにもみすぼらしそうな風体だ。しかし彼の指には、庶民らしからぬ高価な金の指輪が輝いていた。

　詰めが甘い。絶対にあの荷台には金目の物がある。

　男たちの中心にいた者が周囲に目配せし、大きく顎をしゃくった。

　これが合図。身を屈めた男たちが、気配を殺して動き出す。

　特に彼らの中で頭ふたつほど背の低い者が素早く動き、先頭の男たちとともに荷馬車へと近寄る。

　そして一斉に男たちは山道へ飛び出した。

　突然現れた人の群れに、馬二頭が驚きいななく。次いで手綱を握っていた中年の商人らしき男が「ひゃぁあ！」と情けない声を上げた。

　揃いも揃って強面の見知らぬ男たちに囲まれ、商人の顔はみるみる内に白くなっていく。

　彼らの間から、一番小柄な者が商人の前へ歩み出る。愉快そうに口端を上げると、おもむろに頭のフードを取った。

　現れたのは勝気さを隠さぬ鋭い目と青緑の瞳に、まだあどけなさを残した凛々しい顔。背まで伸びているであろう褐色の髪が、かろうじて女性らしさを保っている。

　少女は両腕を後ろに回しながら商人の前まで行くと、一点の曇りもない朗らかな笑顔を見せた。

「驚かせてごめんなさい。こう見えてアタシたちパン屋なんだ。お店にお客さんが来ないから、こうやって人を呼びとめてパンを売っているんだよ」

　何度か目をまたたかせてから、商人は安堵の息を吐く。

「そ、そうだったのか。てっきり盗賊だとばかり……せっかくだからパンを貰おうかな」

「お代は――」

　唐突に少女の目つきが悪くなり、不敵な笑みを浮かべた。

「馬車にある金目の物を全部いただくよ」

　言い終わらぬ内に馬車の荷台へ男たちが入り込み、手際よく中の荷物を運び出していく。

　どうすることもできずオロオロする商人へ、少女が愛想のいい声で「おじさん」と言ってきた。

「パンを渡すから、手を出してもらえる？」

　怯えながらも訝しげな顔して、商人は手を差し出す。

　――ガシッ。少女は商人の手を力強くつかみ、素早く金の指輪を抜き取る。そして代わりに持っていたパンをひとつ渡した。水分が完全に飛んでしまい、石のような硬さになったパンだった。

「お買い上げ、ありがとうございます」

　少女は機敏に踵を返し、ヒラヒラと手を振った。

「アタシたちは分別があるから、命がお代だなんて言わないよ。まあ、ここらは物騒な連中が多いから気をつけな」

　そう言い残して少女は男たちの中に紛れ込み、森へと消えていく。

　一人ぽつんと山道に残された商人は、気の抜けたため息を吐くことしかできなかった。

　盗賊団に連れ去られて早十年。

　少女カシアは立派な盗賊になっていた。