女神の心臓

第四章 其れは憤りという名の―５

　陽が落ちて間もなく、アークは「それじゃ行ってくるから」と仕事とやらに出かけてしまった。

　その後姿を見送って、アリムはひどく苦しい思いをした。彼の気配が近くになくなった。心にぽっかり穴があいたような。

　お母さんのときと同じ。

　――森で“誰か”がいなくなったときと同じ。

　町外れでお守りの赤い石が砕けたときと同じ……

　この気持ちはなに？　自問自答するアリムの傍らを、通りすぎざまにトリバーがぽつりと言った。

「……恋愛感情ではないからな。それは」

　――見透かされてる？

「れ、恋愛っていうのは、よく分からないですけど――」

　アリムは顔を赤くしながら、しどろもどろに言った。

　恋愛感情ではない。緑の髪の青年はそう言う。

　たしかに、アリムもまったく経験のないその感情が“恋愛感情というやつだ”と言われても納得しないだろう。何がどう、というわけでもないけれど、何か……違うのだ。

　あの亜麻色の髪の青年に感じるものは、いつだって、“懐かしさ”。

　いつも傍にいてくれて当たり前のような、“あたたかさ”。

　――そのうち分かるだろ。のんびりと本を（歩きながら）めくり、トリバーはそう言った。

　その素っ気ない声音が、かえってアリムの肩から力をぬいた。

　トリバーはそのまま台所で作業していた伯母の元へ行き、何かを話し始める。さすがに人に話しかけるときは、本を読むのをやめるようだ。

　二人は何かを言い合っていた。

「――アリム次第では、あたしゃ構わないけど――」

「え、ぼくがなに？」

　ふと聞こえた自分の名に、アリムは顔をあげる。

　伯母はこちらを向いて、トリバーを示した。

「このおにいちゃんがね。今夜はあんたと一緒の部屋で寝たいってさ――どうする？　アリム」

「え――」

　一緒の部屋で？

「ど、どうしてですか？　トリバーさん」

　トリバーは面倒くさそうで眠そうな目をこちらに向けて、

「お前、昼間のこともう忘れたのか？　狙われてるんだよ。護るために無防備な時間を減らすべきだ。――俺だって、好き好んで男と同じ部屋で寝るか」

「……ぼく、本当に狙われて……るんです、か」

「まあ信じる信じないはどうでもいいが。とにかく一緒にさせろ。でないと俺があのバカに理不尽な言いがかりをつけられる」

　トリバーのいう“あのバカ”と言えば……彼の友人のことだ。

　アークは、たしかに必要以上にアリムのことを心配しているように思えた。とりわけ『もう二度と協会に近づくな』と―伯母には聞こえないようにしながら、何度も何度も言った。

『精霊学について知りたけりゃ、そこの本の虫に聞けばいい。そんじょそこらの教師よりよほど知ってる。だから、協会には絶対行くな』

　理由がよく分からず、あいまいにうなずくだけにとどめたアリムだったが……

「アリム。深く考えなくていいからとにかくだな――俺が信用できないっつーんなら、何なら伯母さんと一緒に三人でもいいんだよ俺は。要は目を離さずにいられりゃな」

　トリバーは心底面倒くさそうだった。

　アリムは慌てて、「はい！」と大きくうなずいた。

　考えてみれば、「はい」と言ったことが自分で不思議だった。

　今までは母以外……母が亡くなってすぐの頃、心配した伯母でさえ、一緒に寝ることは拒んでいたのに。

　食事のときと同じ。無防備な自分をさらすのが怖い。

　――けれど今、ベッドに入ろうとする自分の視界には、床に特別に敷いたシーツの上にもぐりこもうとする青年の姿がある。

　本当は「ベッドをどうぞ」と言ったのだが、「ベッドは面倒くさい」とよく分からない理由で断られた。元々、空き家に隠れ住むような人たちだから、ベッドのようなしっかりしたものでは落ち着かないのだろうか。

　それとも単に性格か。……そんな気もする。

　――トリバーは、寝転んでもまだ本を読んでいた。

「そんなに本がお好きなんですか？」

　つい、尋ねた。

　トリバーは、「さあな」とよく分からない返答をくれた。

「……あの、お二人って……お友達ですよね」

　亜麻色の髪の青年を思い出し、さらに問う。

「腐れ縁だ」

　素っ気ない。

「トリバーさんは……西の出身っておっしゃってましたよね。じゃあ……アークさんも……？」

　西大陸の人間なのか。そう訊くと、

　初めてトリバーは、しばらく沈黙した。

「……さあな。それも本人に訊いてくれ」

　――『彼は精霊術士なのか』と尋ねたときと同じ――

　つまり、「アークのことに関してはアーク自身に聞け」という意味らしい。

「………」

　アリムはようやくベッドに体を落ち着ける。

　ふと、ベッドに窓から差し込んできた光が当たっていることに気づき、彼は横を向いた。