碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

08 見栄と欲望にまみれた箱庭

　メラニーさんは周囲を伺い、口元に手を当てる。

「各々が支払える金額に応じて、治療所が三カ所に分かれているんですよ」

「三カ所って？」

「大司教様の寺院は霊峰（れいほう）の頂です。登山するか、門の先で馬車を拾うしかありません。馬車の運賃もそうですが、治療には多大な費用がかかるそうです」

　話しながら山の中腹へ目を移した。

「症状が軽めの人たちは、中腹にある大司教様の館か、門を入ってすぐの簡易診療所で治療を受けるんです。やっぱり最後はお金が物を言いますから、大司教様の癒やしを受ける方は一握りですよ」

「でも、皆さんは大司教の奇跡の力が目当てなんですよね？」

　すると、クロードさんが苦笑する。

「理想と現実です。噂を聞いて来たものの、お金が払えない。泣く泣く、弟子である司祭様の治療で我慢して帰るんです」

　胸の奥へ不快感が込み上げた。命を預かり、救うための力も持つ集団なのに。

　冒険者も金のために動き、そのための人助けもある。だが聖職者ともなれば王国からの支援も受けているはず。それでも尚、金へ執着するのは横暴だ。

　命より金を重視する大司教。その上、マリーに治療をさせているとしたら、どこまで腐った奴なのか。

「万人に公平な聖職者が、金に狂ったか」

「そうとも言い切れません。これだけの人々をひとりで救うのは無理です。選別するには合理的な方法だと思いますけどね」

「クロードさん。本気で言ってます？」

　思わず、その顔を睨み返してしまう。

「患者が抱える症状の重さに関わらず、金で命の優劣が決定付けられてるんですよ。ふざけやがって！」

　語気が荒くなってしまい、周囲の人々が何事かと振り返ってきた。

　列の中には子どももいる。金がないという理由だけでその子の夢や未来を閉ざし、希望を奪うつもりなのか。

「俺も冒険者として依頼をこなす傍（かたわ）ら、救いたくても救えない命をいくつも見てきました。やるせない気持ちに苛（さいな）まれたこともある。救えるはずの命に手を差し伸べない聖職者なんて魔獣以下だ」

「リュシアンさん、落ち着いてください」

　話に割り込んできたのはセリーヌだ。

「クロードさんも正論です。これだけの方たちを救うには、ひとりではとても……最も、人数に制限を設けるなど、何かしらの措置は必要だと思います。大司教様が倒れては元も子もありません」

「金の亡者の心配なんて必要ねぇだろ。って、それはつまり、マリーがこき使われてるってことだよな」

　恐らく何かしらの方法を使い、彼女に治療をさせているはずだ。

「あ。リュー兄（にい）がスケベな目に変わった」

「こんな時に茶々を入れるんじゃねぇ」

　アンナの頬をつねってやった。

「痛いってば！　リュー兄も、頭に血が上ると見境なく突っ走るクセがあるから気を付けてよね。アンナ、心配だよ」

「まぁ、努力はしてみるよ」

　そうは言ってみたものの、実際に大司教へ会ったら怒りを抑えられるだろうか。

「そういえば、門の入口で簡単な手荷物検査もあります。皆さんの武器は一時的に没収されますが、大丈夫ですか？」

　クロードさんの言葉で、改めて身なりを確認した。剣とスリング・ショット、そして魔法石の入った袋を取り外す。そのまま、後ろのアンナを振り返った。

「行ってくれるか？　頼む」

「そう来ると思った……高く付くよ？」

「スイーツ食べ放題、でどうだ？」

「えへへ。約束だからね」

　セリーヌの魔導杖（まどうじょう）をまとめて預かり、列から飛び出してゆく。

「アンナさんはどちらへ？」

「まぁ、後でわかるって」

　セリーヌへ微笑みかけた時だった。後方から走ってきた一台の馬車。ふたり乗りのクーペ・タイプと呼ばれるそれが、門の側で慌ただしく停車した。

　ドアを開けて素早く降りてきたのは、身綺麗な御者（ぎょしゃ）の男性。彼はすかさず車体の反対側へ回り込み、ドアを開ける。

　そこから姿を現したのは、煌びやかな服に身を包んだ白髪の紳士だった。杖を突きながら左足を引きずるように歩き、門の脇へ立つ助祭へ歩み寄ってゆく。

「なるほど。ここはそういう規則か」

　見るからに高飛車な富裕層の典型。気付けば、勝手に足が動いていた。

　列の先頭で受付をしていた男性と口論しているようだが、懐から紙幣を取り出し、彼の眼前へチラつかせている。

　苛立ちが募った。こんなクズがいるから、金に狂った聖職者が増長するんだ。

　いやらしく笑う紳士の肩を掴む。

「なんだね、君は？」

　いぶかしむその顔を真っ向から睨むと、僅かに怯えの色が浮かんだ。

「てめぇら富裕層の金に物を言わせたやり方が、どこでも通用すると思うなよ。さっさと後ろへ並べ」

　金が支配する、見栄と欲望にまみれた大司教の箱庭。こんなヘドが出るような場所は、俺が絶対に浄化してみせる。

　引き下がる紳士の背中を見送りながら、晴れ晴れとした気持ちになった。直後、先頭で口論していた男性と目が合うと、彼は意外にも舌打ちを漏らした。

「正義の味方気取りか？　もう少しで金が貰えるところだったのに。邪魔するな」

　思いがけない一言に、自分自身が空回りしているような居心地の悪さを覚えた。

　そのまま列に並ぶこと数十分。門まで進んだ所で、左右に控えた助祭の手荷物検査。だが、必要な物をアンナへ渡したお陰で、何事もなく中へ通された。

　ようやく敷地へ入ったが、そこでも更に行く手を遮る木製の柵。三つの入口が用意されており、側には案内役の助祭が数名。皆、患者の対応に追われている。

　奴等に聞くだけ時間の無駄だ。咄嗟に、背後のメラニーさんを振り返った。

「この入口っていうのは、さっき言ってた三つの行き先に分けるための物ですよね？　寺院へ行くのはどれですか？」

「一番右ですよ」

　それに従い、入口へ進む。柵と一体化した形で、木製の受付小屋がそれぞれに併設。建物の中には助祭の姿も見える。

「ここで通行証を買わされるんですよ」

「通行証？」

　汚い物でも見るように、侮蔑（ぶべつ）の視線を投げるメラニーさん。

「馬車の運賃と、症状に見合った治療費を一括精算されるんですよ。それと引き替えに通行証が渡されます」

「なるほどねぇ……俺たちは呪いを解いてもらうために来たんですけど、いくらぐらいですかね？」

「解呪（かいじゅ）ですか？　頂までの馬車が、往復で八百ブラン。大司教の癒やしを受けるには千ブラン以上と聞いています」

「馬車が八百ブラン？　ぼったくりだろ」

　ヴァルネットからカルキエでさえ、ひとり四百ブランだ。どれだけ搾り取るのか。

　溢れ出しそうになる怒りを押しとどめ、セリーヌへ視線を移した。

「悪い。少し貸してくれないか？」

「構いません。存分に使ってください」

　法衣のベルトに括り付けられた革袋から、細紐で束ねた紙幣を取り出した。

　彼女の几帳面さが伺える。適当に突っ込んでいる俺とは大違いだ。

「通行証を取ってきますから、三人は向こうで待っていてください。患者がひとり、後は付き添いで構いませんよね？」

「付き添いが多すぎる気もしますけどね」

「まぁ、確かに不自然か」

　メラニーさんと顔を見合わせ苦笑する。

「おふたりが恋人同士。彼女が養子で僕らは養親。これでどうですか？」

「クロードさん。それ頂きます」

　設定は完璧だ。三人と離れ、受付小屋の中を伺おうとした時だった。

「ちょっと、よろしい？」

　横手からの声に顔を向けると、ひとりの助祭の姿。案内係だろう。

　四十過ぎといったところか。目つきが鋭く、恰幅の良い女性だ。パンパンに張った祭服が、なんだか可哀想に見える。

「俺に何か用ですか？」

　すると、呆れ顔で深い息を漏らした。

「あなた、ここは初めて？　失礼だけど、入口を間違えてるんじゃない？」

「は？」

「この一番受付は、大司教様から直々に奇跡を賜（たまわ）るための入口よ。それに見合ったお布施がないと困るのよねぇ……」

　言いながら、俺の体を上から下へ向けて眺め降ろしている。

「失礼だけど、どう見たって……ぷっ！」

　口元を隠し、肩を揺らして笑う女が鬱陶しい。剣で斬り伏せてやりたい。

「ボクちゃん。身の丈に合った受付を選びなさいよね。庶民はあっち！」

「失礼。そこを通してくれないか？」

　声に振り向くと、そこにいたのはさっきの老紳士だ。俺の姿に驚いた素振りを見せたが、すぐに気を取り直し、助祭と同類の視線を投げてきた。

「入口を間違えているのではないかね？　この一番受付は、君の大嫌いな富裕層だけが通ることを許されているはずだが」

「はいはい。そうですか」

　嫌みを込めて言うと、助祭が体当たりをするように強く押し退けてきた。

「あら、これはエミリアン様！　今日はどういった症状ですかぁ？」

　声音が別人のように裏返り、紳士と共に受付小屋へと進んでゆく。

「どいつもこいつも、腐ってやがる……」

　奇跡の力が全てを狂わせたのか。それとも元から狂っていたのか。この箱庭は、どうやら末期症状にあるらしい。