電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１９－９．炸裂

〈電子介入！〉フリゲート〝シュタインベルク〟、戦闘指揮所のオペレータから鋭く声。〈第３艦隊最優先コードです！〉

　メイン・モニタに警戒色――ウィンドウがポップ・アップ。『ブロック：第３艦隊最優先コード』

〈切れ！〉艦長席からデミル少佐。〈データ・リンク緊急遮断!!〉

〈やってます！〉オペレータが操作を継続、〈〝キャス〟のブロック・プログラムが――効きます！　緊急遮断!!〉

　途端、ウィンドウの半ばが掻き消えた。

〈〝ウォー・ハンマ〟！〉聴覚へオオシマ中尉の指示がくる。〈携帯端末データ・リンク解放!!〉

〈こちら〝ウォー・エコー１〟！〉モントーヤ軍曹が側壁へ張り付く。〈携帯端末データ・リンク解放!!〉

　視界の一角へ新たにウィンドウがポップ・アップ、白く示して『データ・リンク解放』。

〈敵が最優先コードを行使した！〉聴覚へオオシマ中尉。〈接舷ハッチＤ－４、制圧急げ!!〉

〈了解！〉モントーヤ軍曹が打ち返す。〈急行、ハッチＤ－……!!〉

〈急いで！〉そこへ割り込む声――〝ネイ〟。

　モントーヤ軍曹の視界にウィンドウ、『転送受信：ナヴィゲータ』。

〈〝ネイ〟!?〉データ・リンク向こう、オオシマ中尉の声が尖る。

〈話は後で！〉〝ネイ〟が断言。〈間借りするわよ！　敵の記憶媒体に繋いで!!〉

〈記憶媒体!?〉モントーヤ軍曹が側壁を蹴りつつ、〈――そうか!!〉

〈最優先コードを!?〉先にオオシマ中尉が察する。

〈そう！〉〝ネイ〟は皆まで言わせず、〈解析するの！　だから急いで!!〉

　――！

　警戒、〝クラリス〟。

　〝ゴダード〟船務中枢に異常信号、『再起動中』のメッセージ――から。

　通信異常。居座る索敵中枢の回線が飛ぶ。その数２――から４へ。まだ増える。中継中枢の信号強度、衰える。替わる。非常系電源へ。

　――あいつか！

　振り向ける。マシン・パワー、その一部。中継中枢の電源網に沿ってスウィープ、異常データを掘り返す。１０、２０――止まらない。注力、スウィープの負荷率を上げ――、

　――そこ！

　洗う。暴く。駆逐する。異常という異常、不審という不審までをも叩いて潰す。

　通常系の電源網、多少の巻き添えは承知の上。不穏な動きが潰えたところで、電源ユニットの再起動スケジュールを組み――実行。

　まず通常系電源、その８分の１が再起動プロセスへ――と。

　続く。さらに８分の１、スケジュールを外れて機能を停止。再起動へ――。

　ぶち込む。〝クラリス〟。マシン・パワー。電源網上、データというデータに総当たり。強制削除。初期化コマンド。再起動。

　電源網とは言え、通常系が止まったところで中継機能がすぐ麻痺するわけではない。そう――非常系電源が、生きてさえいれば。

　――なるほどね。

　〝クラリス〟が非常系、電源網を通じてアクセス。第１格納庫横、エアロック制御系――応答なし。

　――こっちは陽動、本命は彼女を守りたいってわけね。

〈〝ウォー・チャーリィ〟および〝デルタ〟！〉データ・リンク越し、オオシマ中尉の指示が来る。〈敵の記憶媒体だ、確保しろ！　最優先コードを!!〉

〈こちら〝ウォー・チャーリィ１〟！〉復唱、シーモア軍曹、突入中。〈最優先目標、敵記憶媒体!!〉

　返答しざまに狙点を巡らせ、タロスの頭部へレーザを一撃。赤熱。鈍く内から火花。散る。

　掩護の火線がタロスへ集中。ハッチを塞ぐ装甲の隙、各種センサが熱に散る。

　蹴る。側壁。シーモア軍曹。横へヴェクトル、火線を横目になお前へ。迫る。隔壁。天井を蹴って今度は床へ。敵の火線を振り回す。

　抜いた。閃光衝撃手榴弾。ピンの抜ける感触を手に、タロスの股下、隔壁向こう――、

〈備えろ！〉

　叫ぶ。シーモア軍曹。壁に硬く音。隔壁内、閃光衝撃手榴弾――跳ねる。タロスが気付く。意識が逸れる。

　なお抜く。シーモア軍曹。閃光衝撃手榴弾。タロスの膝、装甲の隙。ねじ入れる。

　気付いた。タロス。前へ出――たところでその背後。

　起爆。閃光。衝撃波。隔壁の内に虚が満ちる。

　惑う。タロス。膝へと左手――、

〈もう一発！〉言い置きシーモア軍曹はハッチの中へ。

　対面。ハッチ――の前にタロス。もう１機。振り向く。左腕。大出力レーザ。

　――ほら、もうすぐよ。

　〝クラリス〟が気配だけで薄く笑む。敵はマリィ周辺、エアロックの制御系を船務中枢から隔離はした。したが、チャンネル００１で中身を〝放送〟に乗せている――頭隠して尻隠さず。

　――つまりは、データの通り道を残してるわけよね。

　漁る。回路。力業。〝放送〟データは紛れていても、その送出経路そのものを消すことはできない。しかも出発点と到着点は特定済み、あとは総当たりで探ってしまえばことは済む。

　演算能力を総動員。片っ端から信号のルートを検証すれば、特定は計算量の問題と化す。そして今の〝クラリス〟には、電子戦艦の演算能力がそのまま味方に付いている。

　非常電源系に小さくノイズ。辿れば無線中継機。通信負荷の中身を洗う。通信プロトコル、いや暗号化パターンに作為が匂い……、

　――さあ、捕まえた。

　警告音――。

　マリィが眼を向ける。行き先、エアロック出口ハッチ横。操作端末に――メッセージ。『Ｈｕｒｒｙ　Ｕｐ（急ゲ）』。

｢くそッ！」

　気付いた。ハーマン上等兵。マリィを支える身に力。

　そこで灯が――落ちる。

〈キース！〉タロスのスピーカから〝キャス〟の声。

　キースが足許、〝キャス〟のタロスを蹴る。背後へ。

　そこへタロス。２機目――と。

　〝キャス〟が制御。タロスの姿勢。ロール。正対。２機目へ向く。剥き出しの操縦士を盾に取る。

　横噴射。２機目。咄嗟に左へ回避――しかけたところを。

　〝キャス〟が追う。横噴射。引っかけた。右肩。ロールを帯びて――、

　遠心力。操縦士。ベルトを解放。その上体が――外へ出る。

　怯んだ。陸戦隊。銃火が飛ばない――そこへ横からロジャー。跳び込む。ライアット・ガンを薙ぎ倒す。

　巻き込む。隣。また隣。銃身の一つを抱え込み、敵の質量で急制動。もぎ取り、対応しかけた別の１人へ――、

　振るう。ロジャー。右回り。ただし腕に防がれた。その横、敵が銃口を巡らせ――、

　弾く。着弾。キースから。また当てる。撃ち倒す。

〈ロジャー！〉〝ネイ〟がそこへ滑り込む。〈後ろ!!〉

　確かめている暇はない。身体を屈め回転そのまま、ライアット・ガンを手放し右肘――、

　当たった。止めた。敵の銃床――を掴む、その前腕。拮抗。

　そのままトス。Ｐ３２０。左手へ。銃口を下へ――敵の腹部へ。撃つ。撃つ。撃つ。

〈このォキース！〉反動、ロジャーが逆回転。〈こいつァお前さんの役じゃねェのか!!〉

　振り返りざま。ハッチ越し。見えた。キースへ――タロス。２機目。修正噴射。向き直る。

　〝放送〟、中継画面からマリィの姿が掻き消えた。

「ヘンダーソン大佐！」スコット・ハリス中佐が陸戦隊へライアット・ガンを構えつつ、「なおも小細工を続けるか!?」

『ものは言いようだな、ハリス中佐』将星の先、陸戦隊の背後、汎用モニタの向こう側――ケヴィン・ヘンダーソン大佐。『貴官がいるのはまさに現場だ。ならばその眼で確かめてみるがいい――〝小細工〟なるものを弄したのが、果たして誰か』

　〝ウォー・チャーリィ１〟ことシーモア軍曹へ、２機目のタロスが大出力レーザ、その砲口を――と。

　そこで。

　閃光――。

　傍ら、タロス１機目、その膝で。

　灼く光。圧する白。閃光衝撃手榴弾。

　続いて爆圧。シーモア軍曹が敢えて受ける。身を弾く。横へ。

　傍ら、空気が電離――爆音。大出力レーザ。その軌跡が――、

　逸れた。ブレる。タロス２機目に打撃。着弾。着弾。立て続け。

〈動くな！〉

　警句。音声。〝ウォー・デルタ〟。

　だが２機目のタロスは止まらない。返して左腕、大出力レーザを振るい――、

　弾けた。空気が濁る。破裂の音と悲鳴が遅れて響く。陸戦隊員、その背面――酸素パックが内から裂ける。

〈空気を抜くぞ！〉〝ウォー・デルタ〟が畳みかけ、〈味方は見殺しか!?〉

　躊躇。タロス。２機目が止まる。

〈拘束する！〉宣言、〝ウォー・デルタ〟。〈そこのタロス、除装しろ!!〉

『手前！』チャンネル０３５を通じて声――シンシア。『ヘンダーソン大佐！　この期に及んで屁理屈か!?』

『ミス・ホワイトの〝放送〟を邪魔したところで、』チャンネル００１、ヘンダーソン大佐は不機嫌を目尻に一つ、『私には損しかないはずだが？』

「よく言える！」ハリス中佐は将星ごと視線を陸戦隊へ巡らせる。「〝Ｋ．Ｈ．〟が？　ミス・ホワイトの危険を望むとでも!?」

『そうすれば、私の失点が稼げるからな。つまり――』ヘンダーソン大佐は頬に皮肉を一つ、『――偽装工作の可能性、というわけだ。この可能性を、君達は否定できるかね？』

「まだだ！」ハーマン上等兵が身を前へ。

　暗がりの中、マリィの身を手放し踏み込む。肩からハッチへ。そこで動いた。ハッチが閉じ――かけてハーマン上等兵を挟み込む。

　警報――。

「！」マリィが慣性でハーマン上等兵の後を追う。「ハーマン！」

　作動。安全装置。ハッチが緩む。ハーマン上等兵。こじ開け、背後のマリィの手を取る。釣り出す。外へ――。

〈キース！〉ロジャーから声。

〈構うな！〉

　背で聞いたキースが一喝。Ｐ４５の狙点を据えつつ壁を蹴る。２機目のタロスが左腕、大出力レーザをキースへ擬し――かけて。

　躊躇。タロス。動きが鈍る。

　キースの背後は揚陸ポッド、外しても撃ち抜いても、大出力レーザは味方を灼く――その事実。

　撃つ。キース。タロスの頭部、センサに火花が散る。散る。散る。

　スラスタ。２機目。タロスが前へ。正面、キースを潰しに――そこへ。

　１機目。〝キャス〟。斜め横。タロスを操り蹴りを衝き入れ――、

　炸裂。胸元。進路が逸れる。２機目は接舷ハッチ横に激突し――かけてさらにスラスタ、斜め横。肩口から受け身一つで身を捌く。

〈無茶させんじゃないわよ！〉〝キャス〟から悪態。〈こっちは……!!〉

　聞かない。キース。側壁を横蹴り、さらに気密隔壁を蹴って回り込む。

　２機目は側壁で一転。その流れに乗って背後へ左腕、振り向きざまに大出力レーザの砲口を――、

　追い付く。キース。２機目の左腕――、

　灼いた。空気がレーザで電離する。爆音。

　の。

　腕を。

　捉えた。キース。くぐる。押し込む。２機目の腰元、Ｐ４５。装甲の隙へ突き付け撃つ。撃つ。撃つ。なお撃つ。まだ撃つ。さらに撃つ。

　気密が破れた。弾丸が押し入る。タロス操縦士の専用スーツは耐弾仕様、しかし衝撃を逃がせるわけではない。弾かれた弾丸は内部装甲にまた弾かれ、再び操縦士の身を打ちのめし――、

　絶叫――。

　すかさずキースがタロスの脇腹、緊急救助レヴァーへ手。身を蹴り剥がしついでに力――、

　パージ。正面装甲。２機目タロス、操縦士の身が露出する。

〈動くな!!〉

　キースが一喝。Ｐ４５を操縦士へ。

〈動くな！〉〈動くな！〉〈動くな！〉

　そこへ銃口。左右から束。向く先は――揚陸ポッド。

〈〝ハンマ〟中隊だ！〉モントーヤ軍曹の、それは声。〈動けば撃つ！　両手を頭の上に!!〉

〈〝キャス〟！〉キースはＰ４５を操縦士へ擬したまま、〈タロスの記憶領域を漁れ！　最優先コードを!!〉

　背後に――警報。

　ハリス中佐の眼前、居並ぶ銃口が――動く。

　撃った。ハリス中佐。正面やや上、汎用モニタをわずかに逸れて軟体衝撃弾が壁を打つ。

「動くな！」一喝、ハリス中佐がライアット・ガンに次弾を送る。「貴官ら、どこまで恥を捨てるつもりか!!」

　怯まない。どころか陸戦隊員が位置を――ゆっくりと、包むように、変える。

「ハリス……中佐……！」

　ハリス中佐の背を打つ声――ハーマン上等兵。さらに荒い息が一人分、これはマリィと察しをつける。

「私の後ろへ！」

　チャンネル００１の一角、像を結んでハリス中佐――の背後。ハーマン上等兵、その肩を貸りてマリィの姿。

「ヘンダーソン大佐！」ハリス中佐が声を尖らせる。「これでも言い逃れを!?」

『エアロックの中を、』そこでヘンダーソン大佐が――笑む。『覗いていたのは――さて誰だったかな？』

『何言ってやがる!?』シンシアがそこへ食ってかかる。

『恥ずかしい話だが、』そこでヘンダーソン大佐が指を一本振って、『私は〝だまされて〟いたようでね。エアロックでそこのミス・ホワイトが殺されかけていたのに――気付かなかったというわけだ』

『白々しい！』シンシアが吐き捨てた。『自作自演で何をぬかす!!』

『証拠でも？』ヘンダーソン大佐から涼しく問い。『〝Ｋ．Ｈ．〟が私を陥れるつもりなら、そういう真似も不可能ではなかろうに』

「〝可能性〟を咎めるというなら！」ハリス中佐から鋭く声。「貴官はどうか、ヘンダーソン大佐!?」

『マリィの〝影〟をでっち上げて！』シンシアが声を募らせる。『陰じゃマリィの〝実物〟を葬り去ろうって魂胆のくせしやがって！』

『水掛け論だな、話にならん』ヘンダーソン大佐は片頬を持ち上げ、『いずれにせよミス・ホワイトは〝保護〟しよう。この際は〝相互監視〟が肝要なようだからな』

「そうやって！」ハリス中佐が声を尖らせる。「ミス・ホワイトの命を握るつもりか!?」

『とんだ言いがかりもあったものだ』汎用モニタの中からヘンダーソン大佐が苦笑を一つ、『ミス・ホワイトの〝放送〟に合意した以上、彼女を〝保護〟して咎められる筋合いはない――あるいは貴官らが〝妨害〟を目論んでいるなら、話も違ってくるというものだが？』

　ハリス中佐が舌を打つ。

『さて、ではこう提案しようか』ヘンダーソン大佐は笑みつつ小さく首を振り、『いま一度、こちらの通信スタジオへ招待しよう。そこでは〝放送〟に不便ではないかな？』