電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１８－１３．悪意

　〝キャサリン〟へクラッシャの襲来ルート、その痕跡が各所の中継プロセッサ――そのファームウェアから。

　示された通過点と到達のタイミングから放出源を推定、ただし複数。

　――惜しいわね。

　いずれ〝キャサリン〟の監視下にないポイントは限られる。推定放出源、その候補地点――いずれも携帯端末上。

「艇が？」眼を細めてマリィ。

「彼が、だよ」大佐に平然。「我々なしでどうするつもりかね？」

「じゃ、」マリィが唇を噛む。「公表してもいいかしら？」

「お勧めはしかねるな」大佐はかぶりを一つ振って、「〝事故〟の一つも起こってからでは遅かろう？」

　〝キャサリン〟が飛ばしてコード。

　ファームウェアが異常を吐いた。同期が外れる。警告が――短距離無線ネットワークを駆け抜ける。

　断絶が走る――データ・リンク、携帯端末網の反応が一斉にロスト。

　視界、データがごっそり失せた。

　マリィが大佐へ睨みを飛ばす。その先、大佐は肩を軽くすくめた。

「ミス・ホワイト」横からハリス中佐。「これなら細工は効かん。今のうちだ」

　唇を一つ噛んで、マリィが踵を返す――通信スタジオ、その出口へ。

　間――。

　〝キャサリン〟が介入したのは通信スタジオと携帯端末を結ぶ中継プロセッサ、携帯端末間のデータ・リンクそのものを断ち切ったわけではない。

　来る、と踏んだ――その時。

　異常は電源供給ライン、局所的。短距離無線、中継プロセッサが――電源喪失。

　訝しむ。プロセッサの電源まで落としてしまっては、中からの干渉手段を失うことになる。

　と、そこへ――。

　クラッシャ。削いでデータ、穴がカオスへと還る。

　笑みの気配――〝キャサリン〟。

　手繰る。クラッシャ、その痕跡。その大元を探り出し――、

　コード送信。ファームウェアへ。処理落ち――硬直。

　通信スタジオ出口をマリィがくぐった――ところで。

　通路のモニタ、情景に違和感。

　ノイズが一瞬、その向こう――からマリィのバスト・アップが浮き上がる。ただし周囲の情景は――スタジオ内。

「〝キャサリン〟か！」ハリス中佐がマリィの手を取る。「急いで！」

　無重力区画の壁を蹴――ろうとした、その時。

『待て！』背後から声。ナセリ軍曹が追ってくる。

　ヘンダーソン大佐は手をおもむろに船内電話へ。

〈さて、艦長〉端的に大佐。〈〝オサナイ〟に命令を。対空ミサイルを展開しつつ第３艦隊へ向けて進出〉

〈は〉艦長から確認の声。〈第０６０１航宙隊の意趣返しを？〉

〈その通りだ〉大佐が片頬を釣り上げる。〈アクティヴ・サーチを打ちつつ第３艦隊の懐へ押し込みさえすればいい。数で押して敵をあぶり出せ〉

　と――電源ラインに変化が兆した。

　〝キャサリン〟が意識を向け直す。短距離無線――中継プロセッサに息。起ち上がる、その気配。

　――ァはン。

　〝キャサリン〟の笑みに悦の色。その視界、短距離無線ネットワークが再起動。

　――全部このための囮ってわけ？　やるじゃない。

〈こちら〝オサナイ〟、ノーラン少佐〉

　臨戦態勢下のフリゲート〝オサナイ〟戦闘指揮所、緊急呼び出しを受けて副長席からノーラン少佐。

〈こちら〝ゴダード〟、シャノン大佐〉正面モニタへ宇宙空母〝ゴダード〟艦長の髭面。〈ヘンダーソン大佐の通達を伝える〉

〈どうぞ〉

〈現時刻をもって、〉シャノン大佐はそこで一息、〈スコット・ハリス中佐を〝オサナイ〟艦長から解任、デクスター・ノーラン少佐を後任とする〉

〈艦長が!?〉

　戦闘指揮所が色めき立つ――のをノーラン少佐が片手で制した。〈詳細を〉

〈正式な辞令は追って届ける〉シャノン大佐は眉一つ動かさず、〈まず略式辞令と命令書を。発動は即刻〉

『現在、』チャンネル００１、〝放送〟にマリィのバスト・アップ。『第６艦隊では妨害工作が進行しています』

『工作元と見られるのは第３艦隊』何食わぬ顔でヘンダーソン大佐。『つまり――〝Ｋ．Ｈ．〟の意志と推定される』

「誰が！」マリィが苦く吐き捨てる。

「口を閉じて！」マリィの手を引くハリス中佐、その行く手――格納庫入り口に。

　戦闘用宇宙服――陸戦隊のシルエット。

「くそ！」ハリス中佐が重心移動、壁へと脚を振り向ける。

「中佐！」マリィも気付いて――しかし姿勢を変えられない。ハリス中佐を追い越し――たところで腕を引かれて壁面へ。

『待て！』格納庫入り口からも声。

〈受領しました〉ノーラン少佐の懐からナヴィゲータ〝ブレンダ〟。〈略式辞令と命令書をメイン・モニタへ〉

　メイン・モニタ、シャノン大佐のバスト・アップが後退して隣にウィンドウ２つが並ぶ。一つには略式ながら辞令、もう一つには命令書。いずれにもヘンダーソン大佐のサインがある。

〈対空ミサイルを？〉眼を走らせたノーラン少佐が思わず洩らす。

〈弾頭はこの際問題ではない〉シャノン大佐が応じて、〈要はアクティヴ・サーチを打ちつつ戦闘機動がこなせればいいということだ。主眼は第３艦隊のアクティヴ・ステルスを破ることにある〉

〈敵が回避する可能性は？〉ノーラン少佐が呈して疑問。

〈敵が悠長に構えているなら、あるいは〉シャノン大佐が小首を傾げて、〈だがチャンネル００１を見てなお大人しくしている相手かな？〉

　マリィを映す〝放送〟は、むしろ緊迫を告げている。

〈了解しました〉ノーラン少佐に頷き。〈第３艦隊へ向けて前進、対空ミサイルを展開してアクティヴ・サーチの網を敷きます〉

「こっちへ！」ハリス中佐が針路を変えた。眼前の角、通路を折れて舷側方向へ。

「エリックが！」マリィが引かれて後ろ髪。

「今は退く！」ハリス中佐が断じて、「我々では陸戦隊に歯が立たん！」

　マリィが焦りの色――を滲ませつつ唇を噛む。頷き。

　ハリス中佐が壁を蹴る。手を引かれてマリィが続く。その行く手、曲がり角――から銃口。『止まれ！』

「待った！」正面、ハリス中佐が向けて掌。「撃つな!!」

『止まれ！』繰り返す陸戦隊員――から覗いて１２ゲージ。『食らいたいか!?』

　ハリス中佐が空を掻き、両足を壁へ――つき損ねる。身体が流れる。真正面、曲がり角。「止めてくれ！」

　陸戦隊員が銃――ライアット・ガンを片手に伸ばして左腕。ハリス中佐が伸ばして右手。触れようとした――その時。

　衝撃――が陸戦隊員を殴り倒した。後頭部。

「艦長！」ハーマン上等兵の、それは声。

「銃を！」すかさずハリス中佐。「撃ち込め！　早く!!」

　我に返る。ハーマン上等兵。床に倒れて陸戦隊員、その右腕にライアット・ガン。掴み取――ろうとして抵抗。まだ動く。離れない。

「この！」振りかぶる。片手斧。防災用途の赤。

「やめ――！」マリィに悲鳴。

　構わない。ハーマン上等兵。片手斧を陸戦隊員、戦闘用宇宙服の胴部へ一撃。鈍い音。陸戦隊員の声が軋る。血は出ない。

　もぎ取った。ライアット・ガンを１８０度、陸戦隊員の胴へ一撃。

「よくやった！」ハリス中佐が天井に足をつきつつ、「逃げるぞ！　ミス・ホワイトを！」

「殺したの!?」マリィが詰問、ハーマン上等兵へ。

「まさか」肩をすくめたハーマン上等兵がマリィへ手。「説明は後です。急いで！」

『急いで！』

　その声が〝放送〟へ割り込んだ――と同時、通路の監視映像にマリィの姿。

　〝放送〟――チャンネル００１にノイズが一瞬。晴れたところで通信スタジオ、マリィのバスト・アップ――にまたノイズ。通路。逃げるマリィ、その細身。

　――見付けたわ。

　〝キャサリン〟の意志に笑みの影。

　〝ミーサ〟の位置、状況証拠が示すのはスタジオ内の携帯端末。そこから外へ介入するなら――陸戦隊のデータ・リンク。

　すぐさま追う。〝キャサリン〟。〝ミーサ〟の痕跡。