電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１８－９．干渉

「駄目です！」ドレイファス軍曹が舌を打つ。

　軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室。視覚、ネットワーク図の一角に踊って警告の赤――救難艇〝フィッシャー〟。

「レーザ通信は維持してるはずだろう！」バカラック大尉の声が焦れる。「割り込めんのか!?」

「プロテクトのレヴェルが無茶苦茶です！」ドレイファス軍曹が両の手を掲げる。「これじゃ味方も通れませんよ！」

　そこへ、ふと文字情報――『防壁通過：〝トリプルＡ〟』。

『ヤツめ』バレージに苦笑一つ、『隠し玉は一つや二つではないということか』

「わざわざ知らせてよこしたのは？」バカラック大尉が疑問符を踊らせる。。

「危ないってことでしょう」即答、ドレイファス軍曹の声が低い。「多分、近寄ると巻き添えを食らいます」

「任せるしか、ないってことか」バカラック大尉が頭を掻く。

　と、そこへ。

　警告音――。

『待って下さい！』〝カレン〟が飛ばして警句。『宇宙港区画に……！』

　視覚、戦術マップが宇宙港外壁をズーム・アップ――そこに。

「揚陸ポッドが……！」

　外壁、取り付いていた揚陸ポッドが――動く。

「陸戦隊か！」バカラック大尉が歯を軋らせた。

『１基――いえ３基！』〝ホリィ〟に悲鳴。『４基……まだ増えます！　６基――８基!!』

　――プロセッサごと壊せばいいと思った？

　救難艇〝フィッシャー〟の電脳空間越し、〝キャサリン〟の意志が〝ウィル〟へと届く。元と映るのは通信中枢、いかにも罠。

　――あれで終わりだと思うかい？

　言葉の上では強気に〝ウィル〟。

　――こっちこそ、あれで終わりだと思う？

　〝キャサリン〟の意志が弾みを帯びる。

　――そいつァ楽しみだね。

　〝ウィル〟に不敵。

　――じゃ、もっと楽しみなさいな。

　途端に過負荷、ヒューイの生命維持装置。

　弾く。〝キャサリン〟の手が読める。思考と感覚、プロセッサが加速する。

　――見ィつけた。

　向いた。〝キャサリン〟。その意識。ヒューイの――全身。ナノ・マシン、その数は――４０兆にも及ぶ。

　――！

　〝キャサリン〟から戦慄。もはや隠しもしないその気配。ナノ・マシンが同期、並列演算でクラッシャを〝キャサリン〟へ叩き込む。

　消えた。〝キャサリン〟。置き土産――クラッシャをヒューイへ打ち返す。だが冗長性に優れる並列演算は、一部を叩かれたところで止まらない。むしろ相手の痕跡を手繰り、その源へクラッシャを叩き込む。

　揺らいだ。〝キャサリン〟。その気配――だが。

　――そこまでよ。

　〝キャサリン〟の気配が拡がる――艇全体へ。

　――眼の付けどころはいいけど、まだ脇が甘いわね。

　ネットワーク図が強制展開、艇全体の回路網からズーム・イン――通信中枢。

　――おやすみ。

　悟る。一時的にでも通信中枢を獲られれば、〝カロン〟は接続を維持できない。〝ウィル〟に戦慄。

　――やめ……！

　そこへ違和感。減速――艇全体。処理能力が傍目にも見えて落ちていた。このままでは〝キャサリン〟さえ停まる。

　〝ウィル〟に理解が走る。

　――飽和クラッシャか！

　あらゆるプロセッサに忍び込み〝無害な演算〟が幾何級数的に増殖していく。他ならぬ〝ウィル〟が〝キャス〟ともども〝キャサリン〟に嵌められた、それは手口ではなかったか。

　ただ一つ、問題は――、

　〝キャサリン〟の気配が、揺れて――と見る間に失せていた。

　――逃げ、た？

　遅れて〝ウィル〟に実感が芽生える。だが〝フィッシャー〟全体が、飽和、したなら、いずれ、ヒューイの、生命、も……。

〈ヒューイ！〉シンシアの声が悲痛に歪む。〈ヒューイ!!〉

　眼前、生命維持装置。モニタに浮かんだバイタル・サインが眼にも見えるほどに動きを弱め――、

「心臓マッサージ！」ドクタから一喝。「人工呼吸も！　できんなら代われ!!」

　シンシアの眼に色。取り付く。身体が覚えた動きでヒューイの胸へと掌を添える。

「ヒューイ！」掌にヒューイの心拍を覚えつつ、シンシアはヒューイの酸素マスクを外す。「頼むぜヒューイ!!」

　覗き込む。ヒューイの顔。息はある。ただその眼が――、

　開いた。

　シンシアが息を呑む。ヒューイの瞳が、空を漂い――。

「ヒューイ!!」

　反射。シンシアが叫ぶ。眼が合った。

　焦茶色の瞳に表情――驚き。

「ヒューイ……っ!!」

　喉がつかえた。唇が震える。いつしか声が濡れていた。

　そしてヒューイの唇に、声にも満たぬ――言葉。

「マク……ミラン……？」

　顔を寄せる。生きた表情。ヒューイの瞳にシンシア自身の瞳が映る。

　重ねた。唇。温もり。息吹。

「死なせやしねェ！」シンシアの決意が涙に濡れる。「何が何で……も……？」

　視覚に、違和感。静止――が未だに訪れない。むしろ常態へ復しつつある、その気配。

「何……だ？」

　意味を測りかねて、声が呆けた。至近にヒューイ、その瞳。吸い込まれそうな、焦茶色――、

〈悪いな、〉そこで〝ウィル〟の声。〈ちょっと急ぐ〉

　血が上る。シンシアの相貌、耳まで朱。

「な……!!」

　慌てて離れる。視野が拡がる。ドクタの苦笑が眼に入る。

「そこ何笑って……ッ！」シンシアの声が裏返る。

『いいところを悪いね』スピーカから〝トリプルＡ〟の苦り声。

　そこで気付く。生命維持装置、刻むリズムが――元のテンポへ戻りつつある。

「何……があった？」シンシアから戸惑い。

『これは推測だけどね』注釈付きで〝トリプルＡ〟。『恐らくクラッシャとワクチンを組み合わせたんだろう』

『なるほどね』〝ウィル〟もスピーカへ声を乗せる。『〝キャス〟や〝キャサリン〟がプロセッサを飽和させたヤツか。道理で』

『なら納得だね』軽く〝トリプルＡ〟。『〝キャサリン〟自身はクラッシャの厄介さを知っていたわけだ』

「そういうことかい――けどよ、」シンシアは〝キャサリン〟の飽和クラッシャを思い返し、「あいつ、そう簡単に引っ込むタマか？」

『……ちょっと待ってて、』〝カロン〟がその意を汲んで、『ネットワークは復旧中……何てこと』

　半拍遅れて視覚、ネットワーク図のノイズが一気に晴れる――と、そこで。

「――！」シンシアが息を呑む。

　戦術マップ、周辺宙域。迫りくる輝点が８――揚陸ポッド。

〈今のうちだ！〉ニールセン大尉がデータ・リンクへ飛ばして檄。〈救難艇を獲れば勝ち目はある！〉

　視覚に戦術マップ、進路に救難艇〝フィッシャー〟。味方は救難ポッド８基。即応を重視はしたものの、選抜した顔ぶれに抜かりはない。

　ポッドが反転、減速Ｇ。この際時間は金より重い。戦闘機動さえ省いた直線軌道、目標に反撃の暇を与えない速攻こそが鍵。

　幸いにして敵はアクティヴ・サーチの一つも打っていない。むしろ打ちようがない。そう言い聞かせるが、心臓は納得してくれない。

　視覚、戦術マップの救難艇が迫り来る。衝突せんばかりの勢いで急接近、そこでブラック・アウト寸前の全力噴射。

〈小隊総員、こちらニールセン大尉〉データ・リンクに投げて声。〈飽和クラッシャ警戒！　以降の判断は各自に任せる！〉

　小刻みな姿勢制御Ｇ。

〈データ・リンク切断！〉ニールセン大尉から檄。〈接舷!!〉

　戦術マップの救難艇に――接舷、重い音。